为此，沙蒙特意以志愿军女战士王清珍为原型，设计了一个场景。志愿军王清珍是朝鲜战场上许许多多的女护士中的一员，仅她一人，就护理了二十多位伤员，她每天定时给伤员打针换药、洗绷带查脉搏，甚至帮助伤员大小便。尽管工作繁重，她的脸上却总是笑意盈盈，有时为了缓解战争带来的压抑氛围，会唱起陕北民歌《南泥湾》和《解放区的天是晴朗的天》。影片中的护士王兰，就是在这烽烟四起的坑道中，用歌声鼓舞志愿军战士，然而就是这首插曲，直到电影所有戏份拍摄完毕，导演沙蒙依然没有头绪。

正在沙蒙一筹莫展之时，他想到了自己在延安时的老战友，作曲家刘炽。刘炽是新中国第一批优秀的作曲家，有着“旋律之王”的称号。1939年4月，刘炽考入了延安鲁迅艺术学院音乐系，成为冼星海的学生，从此开始学习音乐作曲，毕业后，怀揣着高涨的创作热情的刘炽佳作不断，从他手中诞生了《让我们荡起双桨》、歌剧《白毛女》、电影《英雄儿女》插曲《英雄赞歌》……几乎每首作品都家喻户晓。

情急之下，沙蒙与林杉等几个同事费了几个晚上写了一首名为《我的祖国》的歌词，原文是：“祖国啊，我的母亲！您的儿女，离开了您温暖的怀抱，战斗在朝鲜战场上。在我们的身后，有强大的祖国……”刘炽在拿到歌词后，却连连摇头说“：这首歌词意思虽然不错，但没有韵律，不但谱难写，而且即便写了，也难于流行。我看这样吧，歌词我请乔羽来写。”

还唱一条大河波浪宽

1956年, 词作家乔羽正在江西准备撰写《红孩子》的电影剧本。大约在夏秋之交的一天, 他接到长春电影制片厂的电报, 要他火速到长春为《上甘岭》写一首歌。收到电报时，乔羽正在创作，他本想婉拒，可沙蒙导演的电报一封接一封，字字真切，最后一封电报上，沙蒙一连使用了三个“切”字，就这样，乔羽坐上了赶往长春的火车。

多年后，乔羽在接受采访时回忆起当年的场景，他曾问到导演沙蒙希望这首歌是什么样，沙蒙说到：“这首歌要是能写成这样就好了：就是电影已经被人忘记了，但这首歌仍然在群众中传唱。”

乔羽回到：“沙蒙同志，你也太会讲话了，这大概是不可能的，我很有压力。”而很显然，现在的我们已经知道，这一“不可能”完成的要求，已经付诸实现。

乔羽到达长春后，沙蒙把乔羽安排到长春电影制片厂小白楼招待所休息。之后的每一天，沙蒙都会到乔羽屋里问候一下，但从不主动提起歌词创作的问题，小坐片刻即告辞。转眼十来天过去了，乔羽却依然没有写出中意的歌词来。正在感到创作思维几乎枯竭时，一天夜里，正是雨落淅淅，他忽然想起了在中央苏区渡江时的情景，他在多年后的采访中说到：“我是北方人，我没去过长江，不知道长江是什么样子的，一去那一看，那长江漂亮啊，我又是个年轻人，走那儿一看，高兴极了。”

回想起流淌着清水的长江，乔羽提笔写下：“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”一有了灵感，歌词便顺着乔羽的笔尖在稿纸上流泻了出来，很快，乔羽就创作出一首成熟的歌词，“稻花”、白帆”、“艄公”都是他第一次见到长江时的景象。

“这首歌词距上甘岭的气氛有些远，从表面上看也没有太强的政治性，大家能接受么？”虽然歌词写出来了，但能不能通过，乔羽的内心还是忐忑。怀着不安的心情他将稿子交给了前来催稿的沙蒙。沙蒙拿着稿子一声不吭地足足看了半个小时，最后一拍大腿说：“行，就它了！”

第二天，沙蒙却又来找乔羽：“大家看了你写的歌词都认为写得很好，就是觉得‘一条大河波浪宽’这句写的有点小气。为什么不写成‘万里长江波浪宽’或者‘长江万里波浪宽’，这不就更有气势吗？”

乔羽思考了很久，说：还是一条大河吧，我的一条大河就是一条大河，你说是哪里就是哪里。长江固然美丽，生活在长江边上的人和全中国的人比起来，仍然是少数；而谁的家乡没有一条小河小溪呢？这河流再小，每个人小的时候，一条小河沟在你家门口也会觉得是一条大河，一辈子也忘不了。

“好, 就是一条大河！”沙蒙同志说。

锦上添花：谱曲与演唱

“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”，唤起了每个人有关家乡的记忆，自小看惯的场景与抽象的宏大叙事相悖，微小而细腻的个体经验却能带出华夏儿女的通感。对于一首歌来说，歌词写得好就等于成功了一半。当刘炽看到《我的祖国》歌词时，便一下子被歌词的诗意情境打动了。他决心尽自已最大努力把这首歌的曲谱好。于是，刘炽找来自1949年至1956年间人民群众最喜欢的十首歌曲，为了研究这些歌曲的旋律特征，他把自已关在屋子里一遍又一遍地反复咏唱，唱累了便用笛子吹，整整一个星期，足不出户。“这家伙是不是疯了？一天到晚唱啊吹的总是这几首歌！”邻居们见状都十分好奇，纷纷前来打探。

有一天，登门询问的人发现，刘炽的屋门前贴上了一张纸条，上书“刘炽死了”，原来是他为了避免外交干扰，只好使出了这么一个对策，结果非常奏效。经过反复吟唱，他捕捉到了根据《小放牛》改写的《卢沟问答》中的头两句旋律，他也将这两句略做改动，作为新歌的引子。“我写这个《上甘岭》（主题曲），它（影片）有战斗的艰苦场面，但是我写这个《我的祖国》，写的我们战士们的纯美的灵魂，他们心境是纯美的，要不然他为什么为了祖国，为了世界和平，他可以远离自己的祖国家乡，到那里去艰苦（作战）。”想到在电影中，面临牺牲的战士们唱起的便是这首歌，刘炽满怀情感，旋律优美、节奏鲜明的歌曲《我的祖国》诞生了。

词曲确定了，还缺少一位演唱者。刘炽极为看重这首作品，在谱曲前，他便决心他要为这首歌谱上全国人民喜爱的曲子，这首歌应当是属于全中国人民的。为了更好的演绎这首歌，许多知名的演唱家都被邀请来试唱，但并不让人满意，沙蒙导演很着急，乔羽知道了，问到：“为什么不找中央歌剧院的女高音郭兰英呢？”