通常卟啉分为两类，第一类：脂溶性卟啉化合物，通常溶于有机溶剂，如氯仿，二氯甲烷，乙酸乙酯，苯等脂溶性溶剂，在石油醚，正己烷等溶解度很小；

第二类：水溶性卟啉化合物，通常溶于水，甲醇，乙醇，丙酮，乙腈等亲水性有机溶剂中。卟啉化合物的熔点通常大于300度，紫红色固体粉末或结晶固体，具有一定的光敏性质，在紫外或可见光作用下，能有效释放单线态氧。

卟啉类化合物（porphyrins）是一个以闭合成十J六圆环的四个吡咯核的结构为基础的一种复杂的含氮化合物，是由动植物色素（叶绿素或血红素）变化出来的，这些色素含吡咯核。

主要以金属（钒、镍为主，也可能有铁、铜、钴、锌等）配合物的形式存在，它们很稳定。地质体内的卟啉类化合物是1934年特雷布（Treibs）首先在原油和沥青岩中发现的。

这一重要发现，第一次使原油成分和它们的祖系生物源物质问建立了直接的联系，使石油有机成因说有了一个可靠的依据。