「抽象绘画」是泛指二十世纪想脱离「模仿自然」的绘画风格而言，包含多种流派，并非某一个派别的名称。油画是其中一个流派。

它的形成是经过长期持续演进而来的。但无论其派别如何，其共同的特质都在于尝试打破 绘画必须模仿自然的传统观念。1930年代和二次大战以后，由抽象观念衍生的各种形式，成为二十世纪最流行、最具特色的艺术风格。

抽象绘画是以直觉和想象力为创作的出发点，排斥任何具有象征性、文学性、说明性的表现手法，仅将造形和色彩加以综合、组织在画面上。因此抽象绘画呈现出来的纯粹形色，有类似于音乐之处。

20世纪初，抽象艺术开始于西欧萌芽，最著名的是俄罗斯康定斯基与彼埃·蒙德里安和马列维奇，康定斯基还与其他人共同成立了一个为时不长但很有影响力的艺术团体——“蓝骑士”。

从康定斯基的点、线、面开始，到蒙得里安新造型主义的出现，抽象艺术逐渐发展得相当成熟。而50年代在美国兴起的抽象表现主义热潮，让抽象艺术变得更加自由，更加多样化。