从地质学角度讲，并不是所有的山脉都是古老的。

日出在田纳西州加特林堡的大烟山国家公园，这里是阿巴拉契亚山脉的一部分。

日出在田纳西州加特林堡的大烟山国家公园，这里是阿巴拉契亚山脉的一部分。（图片来源：WerksMedia通过盖蒂图片社）

山脉看起来可能很古老，但从地质学角度来说，有些只是蹒跚学步的孩子，而另一些则是伟大的祖辈。那么，最古老的山脉是什么？最小的呢？

根据纽约市美国自然历史博物馆的数据，总的来说，喜马拉雅山等高山脉往往较年轻，而阿巴拉契亚山脉等因数千年侵蚀而山峰较短的山脉往往较古老。但由于地球地形的不断变化，这个最高级很难分配——它需要了解这些山峰是如何随着时间的推移而上升和下降的。

今天的景观以活跃生长和休眠的山脉为特色，这些山脉经历了数十亿年的转变。俄亥俄州凯斯西储大学的地球化学家吉姆·范·奥尔曼说，这就是为什么精确确定这些山峰的年龄变得很棘手。

大多数山脉都是由构造板块形成的，构造板块是在地幔上滑动的巨大的、拼图状的板块。随着不同的构造板块在数百万年的时间里相互作用，整个山脉都可以向天空飙升。

构造边界主要有两种类型。在汇聚的边界，构造板块发生碰撞。撞击通常会导致密度较低的板块俯冲，或进入另一板块下方的地幔。Van Orman说，下沉的地壳可以将陆地抬高，形成巨大的山脉，比如珠穆朗玛峰所在的喜马拉雅山脉。另一方面，在构造板块分离的地方会出现分歧边界。当盘子相互拉开时，外壳像太妃糖一样伸展得很薄。热岩浆上升，填补了形成的缺口，形成了像美国西部和墨西哥西北部的盆地和山脉省那样的山脉和山谷。

当涉及到山脉的年代测定时，有很多细微之处。以阿巴拉契亚山脉为例。

根据美国地质调查局的数据，大约4.7亿年前，当最终成为北美和非洲的大陆发生碰撞时，该范围开始从一个收敛的边界上升，并从大约2.7亿年前开始变得更高。在接下来的数百万年里，侵蚀摧毁了它原来的海拔高度。我们今天所知道的山脉要归功于后来的隆起，使它们的海拔恢复了活力。这种高度的上升和下降——山脉的标志性特征——使得给一个山脉的实际年龄贴上标签变得困难和主观。

Van Orman在接受《现场科学》采访时表示，阿巴拉契亚山脉有着“复杂的历史”。“原始岩石的年代是有的，但在其历史的大部分时间里，当它被刨掉（或侵蚀）时，它并不是一座山脉。那么，它到底有多古老呢？”

虽然追踪山脉的时间线很棘手，但地质学家确实有工具根据岩石类型测量山脉成分的年龄。当火成岩和变质岩形成时，它们会产生矿物和放射性同位素，或原子核中中子数不同的元素的变体，这些元素可以确定年代。对于沉积岩，研究人员利用化石或火山灰等岩层中的线索来衡量岩石的寿命。Van Orman说，最终流入附近盆地的被侵蚀的山区沉积物也可以追溯到它们的起源高峰，并确定适当的年代。

根据这些测量，地质学家可以为地球上的一些山区地形确定一个相对年龄谱。根据美国国家航空航天局地球观测站的数据，在古老的一侧，非洲南部的马洪杰瓦山脉只有2000至5900英尺（600至1800米）高，包含36亿年前的岩石。构成大陆核心的其他古代板块，被称为“克拉通”，可能曾经是山脉的一部分，在格陵兰岛、加拿大、澳大利亚和其他地方都可以找到。

其他山脉可以追溯到更近的地质历史；例如，那些在盆地和山脉省，如蛇山脉，大约在3000万年前开始出现。史密森尼国家自然历史博物馆表示，在过去的一百万年里，个别火山山已经发芽，有些甚至在过去的一个世纪里，比如帕里库廷火山，它在1943年的一次喷发中意外地从玉米地里冒了出来。

地质学家仍在研究地球上各种山脉是何时以及如何形成的。探索这些难以捉摸的时间线可以深入了解过去的全球气候和生物多样性，因为这些巨大的峰值会影响空气循环和基因交换。

Van Or说：“它有助于重建整个地球的历史，”范·奥曼说。“回到时间的深处，我们所拥有的（板块运动）唯一真正的证据就是观察这些古老的山脉带。”

最初发表在《生活科学》上。