杂剧每折只用一个角色主唱，其他角色只有说白。有的剧全本都由同一角色唱，有的换折时改用另一角色唱，但唱者总不外是该折的男女主角。这显然是受诸宫调等说唱音乐影响留下的痕迹。但在其发展过程中，为了更好地组织戏剧冲突，也逐渐突破了这种程式。如《西厢记》在某些场合便采用了众人同唱和对唱的形式，在一折中也不一定都由一位主角独唱到底等。

元杂剧的勃兴，与当时蒙古族统治者推行民族歧视政策有关。许多汉族知识分子因政治上没有出路，于是借杂剧抒其不平，同艺人合编剧本，甚至同台演出，加速了杂剧艺术的发展，并产生了一大批优秀剧作家及作品。元杂剧代表人物及作品，据明代朱权《太和正音谱》中记录：杂剧作家有191人，作品560余本。特别著名的剧作家及作品有：

关汉卿的（作品内容，包括历史故事、男女爱情、表现社会矛盾和民族矛盾，不少作品以下层妇女为主要角色，如《窦娥冤》、

《拜月亭》）；王实甫的（“作词章，风韵美，士林中等辈伏低；新杂剧，旧传奇，《西厢记》天下夺魁。”现存全本的有《西厢记》、《破窑记》、《丽春堂》）；马致远的（“曲状元”，《汉宫秋》、《青衫泪》等）；白朴的（《梧桐雨》、《墙头马上》、《东墙记》）；康进之的《李逵负荆》等等。元杂剧的音乐没有直接保留下来，但大都被后来的昆曲所吸收，即昆曲中的北曲。其中少数沿用杂剧唱词的曲牌可能较多保存着其本来面目，如《斩窦》可供研究参考。

在元杂剧兴起之前，约当12世纪的南宋初期，浙江永嘉（今温州）地区又兴起被称为“温州杂剧”或“永嘉杂剧”的民间戏曲，由于所用曲牌都属五声音阶为主的南曲，所以又叫“南戏”（南戏也称“戏文”）。徐渭《南词叙录》云：“其曲，则宋人词而益以里巷歌谣,不叶宫调，故士大夫罕有留意者。”

南戏的结构比较自由，全剧无一定的折数，剧中任何角色都可以有唱有白。音乐都用“村坊小曲”，也不讲求宫调的统一。因南戏留存的几个剧本证明了它已是成熟的戏曲形式，故而一向被认为是我国戏曲艺术正式成立的标志。南戏的曲调，直接取自当时南方流行的各种民歌小曲——南曲，后来成为明清许多声腔兴起和发展的基础。早期重要的剧目，只有《赵员女蔡二郎》、《王魁负桂英》、《乐昌分镜》、《王焕》、《陈巡检梅岭失妻》五种，前一种已只字无存，后四种尚有残文。这些作品大都属于民间传说故事，颇受群众欢迎。但由于长期处于自然发展状态，音乐、文词等都不免显得粗糙。因此当元杂剧勃兴后，其声誉便被掩盖了。元代南戏的作品，王骥德《曲律》：“古戏如‘荆、刘、拜、*’等，传入凡二、三百年，至今不废。”即重要作品为《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《*狗记》等所谓“四大本”以及《琵琶记》。直到元末明初，当北杂剧日趋衰落时，宋代南戏才重新引起人们的注意，南戏将逐渐发展成为风靡南北的戏曲剧种，并逐渐取代杂剧而发展为明清盛行的“传奇”剧。