骆驼科的成员们与那些干旱栖息地的主要大型植食哺乳动物生活在一起。通过进化而适应了靠近沙漠或者在沙漠中生活的骆驼，给人类在该环境下的生存和发展作出了不可磨灭的贡献。人们熟知的骆驼包括亚洲西南部和北非的驯化的单峰骆驼以及在蒙古大草原现在仍然存在的双峰骆驼，但新大陆的人们广泛了解的其他4种动物也被归为骆驼类，它们是驯化了的驼羊和羊驼以及野生的原驼和骆马。

骆驼是用脚底的垫块——事实上，仅仅是蹄的前端——接触地面的，而不像其他有蹄类动物那样靠蹄来支撑身体。南美洲的骆驼科动物生活在从海拔0～4600米的干旱的草原环境里，它们脚趾的垫块没有其他骆驼那么宽，使得它们可以灵活地行走在岩石路面以及布满砂砾的斜坡上。它们裂开的上唇、长而弯曲的脖子、大腿和身体间缺乏张力的皮肤，使得它们的腿显得格外长。这是骆驼的特征，它们以缓慢的节奏行进。骆驼是哺乳动物中唯一有椭圆血球的动物，还有相互隔开的上门齿，在南美的雄性骆驼科动物的上下颌中还发现了类似于犬齿的锋利的钩状尖牙。骆驼的胸部以及腿关节处有着角状的老茧。

单峰驼和双峰驼都过着特别艰苦的生活。它们在广阔的生活区域里吃很多种植物，比如那些其他动物敬而远之的荆棘、干燥的植被以及滨藜。它们可以忍受长时间的缺水（不活动时可长达10个月），因此，它们可以去距离沙漠绿洲很远的地方寻找食物。它们一旦喝到水，通常可以在很短的时间里喝掉约136升。它们排很少的尿和干燥的粪便，在炎热的天气里，它们白天的体温可以上升6℃～8℃，以此减少对排汗降温的依靠，尽管必要时它们也会使用分布在身体内的汗腺——事实上骆驼皮肤内的汗腺密度和人类的差不多。骆驼也出汗，那些湿气很快会被蒸发掉。除了上唇、鼻孔的外面以及肛门附近的地方以外，它们有着简单的盘绕着的管状汗腺，连接在全身的毛囊上。它们的汗腺比大部分动物的都要深一些，即使在很轻微的活动之后，我们也能感受到骆驼鞍子下面的湿气。

各方面的进化使得骆驼可以在极端的环境下生存下来。它们的鼻孔可以关闭起来，以便抵挡飞来的沙尘；鼻腔通过加湿吸进来的空气和冷却呼出的空气，以减少水分的散失。它们的驼峰可以作为储藏大量能量的脂肪容器，使其可以在没有食物的情况下行走很长时间。它们厚厚的皮毛可以在寒冷的沙漠夜间保持体温，或者在白天里隔热。它们尽量不将身体暴露在阳光里，还会浓缩尿液从而保存水分。

骆驼第一次出现是在始新世末期。骆驼科起源和进化于4000万～4500万年前的北美洲，仅在200万～300万年前，才关键性地扩散到南美和亚洲地区。

南美骆驼类动物之间的关系目前正在研究之中。那些可繁殖的后代是由纯种配对或者4种之间的杂交产生的，它们有相同的染色体数目，但野生骆马和原驼的门齿以及它们的行为特点都存在比较大的差异。长期以来的观点认为，驼羊和羊驼是野生原驼的后代，但这种说法受到另一种说法的挑战，即细毛的羊驼是由骆马和驼羊（或者原驼）杂交产生的。

基于分子技术的研究又使得这些争论更加激烈，似乎最站得住脚的结论是：它们都是有共同祖先的近亲物种，正处于目前仅存在一点区别的初级分化阶段。以毛的长度以及体型为标准，目前公认驼羊和羊驼都有2个不同的亚种。苏力羊驼因为兼有直直的和波浪状的毛而闻名。在现在的安第斯山区，所有的驼羊和羊驼都和人类生活在一起。近来在迪拜，骆驼和骆羊成功杂交出后代，使得动物史上旧大陆和新大陆的骆驼是单系起源的观点得到了确认。南美骆驼类的驯化中心是的的喀喀湖田园地区或者是西北方的胡宁高地，其驯化的历史记录始于4000～5000年前。