市境古属勐卯傣族土目领地。据考证早在四千年前，境内已有人类繁衍生息。春秋末期周威烈王元年（前425）勐卯傣族土目加盟傣族各部组建的联盟国家勐达光（哀牢国）。东汉永平十二年（69）属永昌郡哀牢县（今盈江县）；建初二年（77）属勐达光（掸国）。三国及两晋属永昌郡。南朝属永昌郡西城县。唐宋时隶属南诏、大理国。元至元十三年(1276)设麓川路，属金齿等处宣抚司；皇庆元年(1312)勐卯傣族头人思汗法建立联盟国家勐卯弄（麓川国）；市域随属。明洪武十七年(1384)属麓川平缅宣慰使司，明中叶裁归陇川宣抚司，改成平麓城（孟卯城）。
清朝沿明制，属勐卯安抚司，顺治十六年(1659)孟卯安抚司属腾越厅。1912年以勐卯土司、遮放土司之地合置勐卯弹压委员，1915年改设勐卯行政区属腾越道。1929年属云南省第一殖边督办公署。1932年批准勐卯行政委员改设瑞丽设治局直属云南省，治今市西南弄岛；同年设畹町镇，属潞西设治局，系傣语太阳当顶的地方之意。1935年正式由腾冲县析置瑞丽设治局。1945年1月瑞丽设治局与勐卯土司并存。1948年瑞丽设治局属云南省第十二行政督察区。
1949年瑞丽设治局改瑞丽设治区，治于今址；1950年属保山专区。1952年勐卯安抚司与瑞丽设治局合置瑞丽县属保山专区，同年潞西县畹町镇直属保山专区并升级为县级镇。1954年9月设地级德宏傣族景颇族自治区，1956年4月改为德宏傣族景颇族自治州， 瑞丽县与畹町镇随属至今。1958年11月与陇川县合并为瑞丽县，政府设勐卯镇，同年混板乡划归畹町镇；1959年11月恢复原建制，同年潞西县莫里等15寨入瑞丽县。1969年11月德宏州并入保山专区。
1970年保山专区改为保山地区，1971年11月恢复德宏州，瑞丽县属之。1985年1月畹町镇（县级）改设县级畹町市属德宏州。1992年6月畹町市为沿边开放城市；同年6月瑞丽县改设县级瑞丽市。1997年1月歌曲《有一个美丽的地方》定为市歌。1999年1月畹町市撤销并入瑞丽市。2000年8月在姐告乡设立姐告边境贸易区。2005年10月姐勒乡并入勐卯镇，政府驻原姐勒乡政府驻地；芒棒乡和混板乡并入城关镇并更名畹町镇。2011年6月云南省农垦总局所属瑞丽农场、畹町农场划入。
市域位于北回归线北侧， 这里是横断山脉高黎贡山余脉的南延部分，地势西北高东南低；有户永山、营盘山、芒海山等山峰，最高峰户永山海拔2019.7米；有瑞丽江、南畹河、扎朵河等河流；这里属南亚热带湿润性季风气候，全年雨季较长，花开四季，果结终年；年均气温20℃，年降水1397毫米，是最适宜人居的天然大氧吧。
境内野生动植物资源丰富，素有小植物王国之称；有菠萝蜜、多头花、重阳木、凤凰木等典型热带树种；有云南石梓、马蹄果、红木荷等乔木；有瑞丽兰果树、瑞丽荷包果、瑞丽紫金牛、瑞丽虾脊兰等24种以瑞丽地名命名的植物；有桫椤、鹅掌秋、锯叶竹节树等珍稀保护树种；有绿孔雀、原鸡、云猫等国家保护动物。这里是中国珠宝玉石首饰特色产业基地，有东方珠宝城、中华红木文化特色产业之都等美称；这里是省商品粮基地之一，盛产橡胶、甘蔗、茶叶以及热带水果等。
