明清宫殿始建于明清永乐五年（公元1470年），永乐十八年（公元1420年）建成；平面呈矩形，纵深961米，宽753米。

紫禁城的墙，长3.4公里，高10米，用特制的“细泥澄浆砖”（将泥土入池浸泡，经过沉淀，澄出上面的细泥做坯烧砖）砌成，五面砍磨，干摆灌浆粘固，用这种“磨砖对缝”做法砌砖。

城台上有城楼，宫城四隅有精巧的角楼；宫城大体可分为外朝、内廷两大部分，为“前朝后寝”，前者位于南部，占大部分面积，后者位于北部。

中央一条贯穿南北的中轴线，左右各形成以太上皇所住宫殿---宁寿宫，和太后太妃所居住的宫殿---慈宁宫为中心的次要轴线.

这两条次要轴线又和外朝以太和门为中心，与左边的文华殿，右边的武英殿形成一条横向的轴线相呼应，两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养心殿，其后为由嫔妃居住的东西六宫等形成的两组建筑群。

中轴线起点，由南可延伸到外城最南端的永定门，以一条宽直南北大街引导到内城正门正阳门，经大明门至皇城正门天安门，大明门与天安门两侧排列着整齐的廊庑---千步廊（现在已被拆除），天安门门前御街横向展开，广阔的空间里横穿一条外金水河，配以五座石桥，并以华表、石狮作为皇城正门的衬托。