乾清门的北侧与庭院中高起的甬道相连接，直达乾清宫，明代清初这里是皇帝的寝宫，清代雍正皇帝将寝宫移至养心殿后，这里成为接见外国使者的场所。

其后的坤宁宫在明代清初是皇后居住的地方，后把西侧作为萨满教的祭祀场所，东侧作为皇帝结婚的洞房，两宫都是九开间重檐庑殿顶式建筑，只是后者较前者进深略浅，并在清朝改变了门窗样式。

位于两宫之间的交泰殿是三开间方形单檐四角攒尖顶的建筑，两宫一殿的建筑建筑体量较外朝的三大殿略小，三者同建在一层高台基上，整个布置和前朝很相似，像是把前朝缩小了以后，又在中轴线上重复排列了一次。