世上的树木种类繁多，即使是植物学专家，也没人能一一统计清楚。但有一种植物，能与整个树木家族分庭抗礼。它本身种类虽然也成百上千，但却有一个统一的名字——竹。如果说到树木，因为是一个大类，通常给人的概念是模糊笼统的，从灌木乔木到丛木藤木，不同的树种千差万别，不容易形成一个统一的印象。但竹子不同，它是具体的，只要一提及它，就跟梅兰菊一样，马上就具体化了。

它的笔直、中空、有节、个字形叶片等特征，立即就能在你脑海中呈现出来。所以说，树木是一个抽象化的植物大种类，而竹子却是一个具体化的植物种类。具体的竹，能跟抽象的木相提并论，并称为“竹木”，可见竹子的地位，不可谓不高矣。

竹子的奇特之处，在于它虽然与树木并称，但却不是同科目的。它属于禾本科，与玉米、小麦、水稻、高粱、燕麦、狗尾草、黑麦和甘蔗等同一科。虽然也有些品种的竹子长得如麦稻一样大小，但更多是能与树木一样试比高的。中国最高大的竹子当数云南西双版纳的巨龙竹，高达40多米，直径30多厘米，名副其实的栋梁之材，是上好的建筑材料。毛竹虽然没有那么大，却是栽培及应用最为广泛的、经常能替代木材的竹类。

竹子的种类繁多，如金镶玉竹，黄金竹，刚竹，翠竹，紫竹，早园竹，毛竹，箬竹，淡竹，铺地竹，菲白竹，碧玉间黄金竹，黄纹竹，茶杆竹，南天竹，小琴丝竹，苦竹 、菲黄竹、龟甲竹、佛肚竹、黄杆乌哺鸡竹、鸡毛竹、黄古竹、黄槽竹、黄杆金竹、黄条金刚竹、黄条早竹、花杆早竹、花杆早园竹、橄榄竹、黄甜竹、高节竹、绿皮黄筋竹、绿槽毛竹、黄槽毛竹、狭叶倭竹、四季竹、金毛竹、楠竹、凤尾竹、小琴丝竹、大佛肚竹、寒竹、唐竹、泰竹、大泰竹、牛耳竹、龙拐竹、车筒竹、青皮竹、粉单竹、短穗竹、黄竹、花秆黄竹、拐棍竹、光巨竹、阔叶箬竹、水银竹、人面竹、花毛竹、花竹、斑竹、淡竹、金竹、龟纹竹、银链竹、玉边竹、茶秆竹、矢竹、泡竹、罗汉竹、苗子竹、鹅毛竹、刺竹、华箬竹……

名称难以尽述。比较常见的，有大熊猫喜食的箭竹，破成竹篾编织竹器的单竹，传说尧帝女儿娥皇女英在九嶷山上哭舜帝泪水染成的潇湘斑竹，能够替代木材的上好建筑材料毛竹，做扁担的石竹，用于制造箫笛乐器的最佳材料墨竹，制作工艺品材料的罗汉竹和方竹，还有上面说到的可直接加工成水桶或大型器具的巨龙竹等。竹堪称是世界上生长最快的植物，但它又质地坚韧，甚至可以用来建房子，农业社会中，竹子是农村构房和家用器具的主要材料。造纸术发明后竹子是造纸原料，而造纸术之前，古人则直接将文字刻在竹简上。所以从古至今，竹子都扮演着纸张的功能。

秦朝时代李冰父子所建造的水利工程都江堰，便用到大量的竹钻和竹笼，古代所用的自来水管，也是竹子做的。现代社会竹器的使用依然普遍，还是许多工艺品的主要材料。竹子用途之广泛，完全不是那些所谓的速生林所能望尘的。

竹与梅、兰、菊并称为“花中四君子”，这四位君子，其他三种是每年都有花开的，但竹不会，它一辈子只开一次花，竹子开完花，它的生命也就终结了。另又与梅、松合称“岁寒三友”。竹是气节的象征，根据它的特性，世人给它赋予了七种美德：一是身形挺直，宁折不弯，是谓正直。二是竹子有节，却不止步，是谓奋进。三是外直中空，襟怀若谷，是谓虚怀。四是有花不开，素面朝天，是谓质朴。五是超然独立，顶天立地，是谓卓尔。六是虽然卓尔，却不孤独，植之成林，是谓善群。七是古代以竹简载文传世，任劳任怨，是谓担当。竹子虽然不像松树那样苍劲粗犷，但它刚直不阿的风骨与松树是一样的，它虚怀若谷的谦逊，潇洒而不媚俗，高雅而不失随和，从古至今多为文人墨客青睐，争相吟咏不绝。

古人爱竹，由来久矣。文人墨客为之挥毫吟咏，绘画抒怀，络绎不绝，形成了一种独特的竹文化。司马迁评价竹子，说它“竹外有节礼，中直虚空。”白居易则谓“水能性淡是吾友，竹解心虚即吾师”。又谓“竹死不改节，花落有余香。”都是对竹极为崇高的评价。大文豪苏东坡便是个竹痴，他说：“宁可食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可医。”能否有肉食，通常是生活好坏的标准。旧时代的百姓，生活困苦，想要吃上一顿肉，是一件困难的事，也是普通人的渴求。而在苏东坡看来，吃饭没肉还能忍受，但居室旁无竹就大大不行了。为什么呢？没肉吃最多营养不良，让人瘦削。但一时的消瘦，是可以通过日后生活的改善而长胖的。但居住环境没有竹子，那就俗气了，身为读书人，如果俗气，那就等于不治之症。

苏东坡为什么这样说呢，这是有典故的，因为古来像他这样好竹的文人雅士，实在普遍。据《晋书》记载，王羲之是个鹅痴，爱鹅的逸事让人叹为观止。而他的儿子王徽之则是个竹痴，情趣跟他爹相比，丝毫不逊色。其人情操高雅，生性喜竹。有一次，他临时在一空宅中寄宿，一住下来马上就叫侍从种竹子。旁人觉得很奇怪，说你又不是长住，客住几天你种什么竹子呢？而王徽之并不解释，当竹子种上后，他只顾对着竹子吟啸陶醉了一番，然后自言自语的得意道：“何可一日无此君！”可见他对竹的痴迷到了何等程度，苏东坡说的不可居无竹，便是此意了。

更有一次，王徽之路过吴中（苏州）一带，偶然瞥见一位士大夫的庭院中有一片竹林长得极好，便要前去观赏。主人事先知道名士王徽之要登门造访，真是喜出望外，于是连忙洒扫庭院，将家里精心布置一番，满怀诚意地坐在客厅里恭候贵客到来。而令人意想不到的是，王徽之坐着轿子进了大院后，便直奔竹林而去，根本没将主人当回事。只见他在竹林里吟唱流连长啸了好久，尽兴了，一屁股坐上轿子便要走人。主人深感失望，本来还以为王徽之起码会打个招呼再走，没想到对方根本不将主人当回事。这种旁若无人极不礼貌的做法，实在教主人的脸挂不住了，于是便令下人将大门紧闭，不让王徽之走。王徽之这才乐呵乐呵的留下来，主客一起尽情畅饮了一番才告辞而去。后来蒲松龄就此典故作《竹里》诗云：“尤爱此君好，搔搔缘拂天。子猷时一至，尤喜主人贤。”说的便是这桩逸事。可见竹子成了高雅的象征，由来已经，已渗透到传统文化的基因里。

晋朝的政治是黑暗的，阴谋篡位豪夺而得国，有风骨的读书人许多都不愿意跟司马氏合作，他们放犷不羁，隐居林泉，不愿意出仕为官，于是便有了竹林七贤的故事：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎几个名士，常集于竹林之下，肆意酣畅，隐居不出，故世谓竹林七贤。当时正值魏晋更替时期，竹林七贤与司马氏不合作的态度为司马昭所不喜，在国家机器的碾压下，七贤最后分崩离析：阮籍、刘伶、嵇康三人不合作立场最为坚决，结果是嵇康被*害，阮籍佯狂避世，刘伶活成了酒疯子。而山涛、向秀、阮咸及王戎后来则忘记了初心，变节出仕晋朝为官，于是彼此各散西东了。七贤中以阮籍、嵇康、刘伶为灵魂人物，若说到王戎，鄙吝嗜财，名利如命，品德欠佳，倒不如说是凑数的。