天狼星是夜空中最明亮的一颗星，这让它在各地的古文明中都充满有趣的故事。在古埃及，天狼星与尼罗河的泛滥相连接，使得天狼星在古埃及的文化中有着重要的地位。而在中国古代，天狼星则以一颗凶星的角色存在于各种文学作品中。到了现代，我们知道天狼星其实是个双星，平时看到的亮光大多来自于天狼星A，但用X光望远镜一看，天狼星B却亮上许多。现代天文观测到了19世纪才证实这一点，可是西非的古老民族竟然也有相关的记载，让天狼星的美丽更添神秘的面纱。
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图1：天狼星在埃及神话中被称作“索普德特（Sopdet）”，头上顶着星星。
古埃及的天狼星：带来丰饶物产的女神在冬季的夜空中，最大、最美、大众识别度最高的星座是猎户座。而就在猎户座附近，则有一颗亮的出奇的星，那就是全夜空最亮的星：天狼星。天狼星是大犬座α星。由于在夜空中出奇的亮，因此在世界各地都充满有趣的传说。
在埃及人的神话当中，天狼星被称为“索普德特”，头上顶着一个五角星（图1）。是另一位神“萨赫（Sahu）”的配偶，而萨赫对应到的星座就是猎户座。这两个冬季夜空中最耀眼的星座所诞生的小孩“萨普杜（Sopdu）”则代表了金星。索普德特也对应到埃及神“伊西丝（Isis）”。伊西丝是埃及神话最重要的神明之一，除了母亲之神外，她还具有强大的法力及高超的智慧，在古埃及神话当中具有相当崇高的地位、是不可或缺的存在。
天狼星在埃及能有着如此地位与尼罗河的泛滥有关。由于地球公转，恒星每天在天上的位置都会有点不一样。因为太阳光实在太亮了，所以当恒星在天上的位置与太阳太近的时候，就会一整天都看不到那颗星。而恒星在一年当中刚好赶在日出前夕从东边升起的日子称为“偕日升（heliacal rising）”。这一天之后，恒星每天都比太阳早4分钟从东边升起，每天都能在夜空中多闪耀4分钟（因为一旦太阳升起来就看不到啦！），所以偕日升是一颗恒星能被看到最短的日子。在古埃及时代，当天狼星在破晓之时出现在东方地平线上的话，就代表着尼罗河将要泛滥、带来大地肥沃的泥土、让人们得以农作。这一天约略是现在的夏至，也因此天狼星被拿来作为古代埃及历法的标准，作为新一年的开始。
中国古代的天狼：西北望、射天狼虽然天狼星在埃及有着崇高的地位，在中国古代却不是如此。中国古代文学作品中对天狼的提及不少。其中颇负盛名的是苏轼的《江城子·密州出猎》：“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”。要将弓拉得跟满月一样开，望向西北、射向天狼。苏轼的豪情文字读来激昂，但终究是个文学作品。这阙词发表的时间约在宋神宗熙宁八年（公元1075年），苏轼担任密州的知州、与同僚出城打猎时所作。现代人们有着一切该具有的天文知识，可以很容易地推算过去任一时刻在任一位置的夜空样貌。根据推算，当时的天狼星约在晚上11时于东南东方升起、早上约9时于西南西方降下。苏轼真要射天狼的话，怎么样都不可能“西北望”。苏轼搞错什么了吗？
答案很简单：苏轼将天狼星借代为当时位在西北方、长期威胁北宋的西夏。天狼是二十八宿中南方七宿第一宿“井宿”的一员。《晋书.天文志》中写道：“狼一星，在东井东南。狼为野将，主侵掠”。一直以来，天狼都代表着入侵。甚至在井宿中还有另一个星官“孤矢”，由9颗星星组成了一副弓箭正对准了天狼星，要抵抗外来的侵略。类似用法的文学作品还有屈原的《楚辞·九歌·东君》：“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼”。东君其实就是太阳，《楚辞·九歌·东君》是一首太阳的祭祀辞。这阙辞以东君为主角，举弓搭箭射向比拟秦国的天狼。
图2：南方七宿。天狼星是井宿的一员，下方的孤矢则对象井宿
近代的天狼星：不只一颗在现代观测中，我们已经知道天狼星是“双星”，分别为天狼星A以及天狼星B。天狼星A是一颗A1V型主序星，我们平常看到耀眼的天狼星基本上都是来自于天狼星A。而它的伴星：天狼星B则是一颗白矮星。这两颗星处于不同的演化阶段，放出来的光差异很大。在可见光下，天狼星A比天狼星B亮了10,000倍，但在X光波段下，天狼星B却又比天狼星A亮上许多。它们的对照图片也成为教科书中，常用来解释不同波段观测的重要性（图3）。
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图3：天狼星A与天狼星B在（左）可见光以及（右）X光下的样子。可见光下A比B亮很多，因此平常看到的天狼星其实都是A发出来的光。但是在X光下，B就比A亮上许多了。
天狼星A与天狼星B以大约20天文单位（约等于太阳到天王星的距离）互相绕转。天狼星与地球距离大约8.6光年，20个天文单位在这个距离看过去只有大约10个角秒（约0.0028度），肉眼能分辨两颗星的极限大约是18个角秒（约0.005度），加上这两颗星的亮度又差这么多，一般来说没有望远镜的话不太可能看得出天狼星其实是由两颗星组成。
不过辨识出双星系统不一定要直接看到两颗星互相绕转，还有其他的方法。
当两颗星的质量不同、又互相绕转的时候，它们在天上的轨迹就会在原路线之外来回晃动。1676年哈雷就发现天狼星轨迹来回晃动的现象（如图4），不过一直到1862年才首次由美国的天文学家真正观测、证实天狼星其实存在着一颗伴星。不过神奇的事情是，西非的多贡族（Dogon）竟然也知道天狼星有个肉眼看不到、密度很大、质量很重的伴星（也就是天狼星B）、以椭圆轨道绕行天狼星，甚至还推算出绕行的周期是50年，与现在的推测结果几乎完全一致！
图4：不同时间点天狼星在天上的轨迹。可以看到它在除了原来的路线以外还会来回飘移晃动，表示它很有可能有个重力足以影响轨迹的伴星。
天狼星除了在古埃及、古中国以外，在其他古文明或多或少都有着一定的地位。这是天文历史如此令人着迷的原因之一，一样的星空、一样的观察，却可能有着截然不同的想像。即便是完全没有天文物理知识的人，也能欣赏这片星空所发展出来的不同文化。
至于多贡人到底怎么发现天狼星的双星系统？就让它继续保持谜团也不错呢！
