在水中，北鲵的身体便灵活多了，这时它们宽大的尾巴成了游动的动力，为了减少阻力，四肢紧紧缩在了身侧，游动的速度比在岸上快的多。
鲵鱼会被人误认为是胎生动物，其实它的繁衍仍靠下卵，无交接器官，交配繁殖习惯和蛙类基本相同。孵化出来的幼体形似蝌蚪，也有外腮，但比蝌蚪先进，长有平衡肢以利平衡。新疆北鲵的主要食物是水中昆虫、蠕虫、虫卵及水生植物，因体型较小，动作缓慢，不能捕捉大型食物。由于自卫能力也差，白天藏身于石缝里，晚上出来活动。
新疆北鲵和陕西鲵鱼属于同宗同种。但由于地理环境得不同，生活在北温带的鲵鱼便大些，而生活在高寒山区淡水的鲵鱼就小得多。对新疆北鲵的发现和研究是近几年的事情，原来当地牧民根本不知道它们是什么东西，叫它们“生活在水里的四脚蛇”。
新疆北鲵是新疆唯一的有尾目残留古生物，数量非常稀少。据有关资料披露，总数大约3000多尾，因它既无食用价值也无药用价值，才没受人类的“关注”。但作为濒临灭亡的物种，还需要人类去保护、关爱它们，让这种“化石”鱼类，永远和人类生活在同一个地球村里。
物种研究
科学工作者在新疆准噶尔盆地、乌鲁木齐等地均发现鲵的化石，说明在两亿多年前两栖类的全盛期，准噶尔盆地的广阔水域，鲵类很广泛地分布着。而有一批幸运者，随着天山的抬升上升到了海拔2000多米的山脊处，恰好天山在这里有无数的泉水涌出，这为鲵类的生存提供了最基本的条件。更加侥幸的是这泉水一流就是上亿年。
中山大学的屈良鹄、新疆师范大学的王秀玲等人发表论文认为，新疆北鲵是一种有着近3亿年历史的古老动物。对北鲵的DNA提取和分析表明，它与鱼类中总鳍亚纲的矛尾鱼同源性非常高，而矛尾鱼被认为是出现在4亿年前淡水中的古老鱼类，是两栖类的直接祖先。这表明，新疆北鲵和矛尾鱼的分歧年代并不久远，可能是继矛尾鱼之后最早爬上陆地的两栖类的代表。它从而也应该是陆上生命的直接或间接的祖先。三四亿年前的生命进化线索竟然变得如此清晰，这是怎样的神奇和不可思议。
由于新疆北鲵栖息地生态环境恶劣，饵料贫乏，特别是近几年来人为的干扰和破坏，牲畜踩踏，违法捕捉，使新疆北鲵日趋濒危，数量急剧下降。据专家1989年9月6日考察，新疆北鲵约有600尾，种群密度为 0.12，1990年7月考察时仅有约200尾。1993年考察时约有150尾，1996年考察时不足100尾，种群密度为 0.02。
濒危现状
到过新疆北鲵自然保护区的人，都想亲眼看一看新疆北鲵的模样。新疆北鲵是一种怕热、怕光动物，白天躲在石块下，晚上出来觅食。白天，翻动石头，才能看见北鲵。
