中国，曾称“华夏”，亦作“诸夏”。商周时期史官辑录的《尚书·周书·武成》曰：“华夏蛮貊，罔不率俾。”唐代孔颖达疏：“《释诂》云：夏，大也。故大国曰夏。华夏谓中国也。”蛮是古代对南方各少数民族的泛称。貊（mò）是古代北方少数民族名。蛮貊，泛指四方的少数民族国家。俾（bǐ），成书于战国或两汉之间的《尔雅·释诂》曰：“从也。”意为中原和四方各国无不遵从。春秋末期左丘明《左传·襄公二十六年》曰：“楚失华夏”。《左传·定公十年》曰：“裔不谋夏，夷不乱华”。意为夏地以外之人不能图谋中原，华地以外之人不能扰乱华人。“华”，原是“花”之本字，《尔雅·释草》曰：“华，花也”。《尔雅·释言》曰：“华，荣也”。东汉班固《汉书·司马相如传》集注引三国时代魏人张揖：“华，蕊也”。魏晋时期杜预《春秋左氏经传集解》云:“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”孔颖达《春秋左传正义》曰：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。华、夏，一也。”战国庄周《庄子·天地》曰：“尧观乎华。”乎，意为于。孔颖达疏：“华，地名也，今华州也。”华州在今华山下华县一带。约周秦之际逐渐增益结集汉初成书的《山海经·西山经》曰：“太华之山，削成而四方，高五千仞，广十里，远而望之，若华然，故曰华山。”班固《白虎通义》曰：“西方华山，少阴，用事。万物生华，故曰华山。”东汉郑玄参阅多本合编《论语·八脩》曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡（wú）也。”《十三经注疏》邢昺(bǐng)言：此章言中国礼义之盛，而夷狄无也。举夷狄，则戎蛮可知。诸夏，中国也。亡，无也。言夷狄虽有君长而无礼义，中国虽偶无君，若周、召（shào）共和之年，而礼义不废，故曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”

思想家、著名学者章太炎在《中华民国解》中说：“雍州之地，东南至于华阴而止；梁州之地，东北至于华阳而止。就华山以定限，名其国土曰‘华’，则缘起如此也。其后人迹所至，遍及九州。……质以史书，‘夏’之为名，实因夏水而得，是水或谓之夏，或谓之汉，或谓之漾，或谓之沔，凡皆小别互名，本出武都，至汉中而始盛，地在雍梁之际。”古文字学家、著名学者顾实在《华夏考源》中说：“胥、雅、夏等古字相通，华胥就是华夏”。现代考古学家苏秉琦在《中国文明起源新探》中说：“仰韶文化庙底沟类型分布中心在华山附近，这和传说中华族形成阶段的活动和分布情况相像……庙底沟类型主要特征的花卉图案，可能就是形成华族得名的由来，华山则可能由于华族最初所居之地而得名。”

古代虽以“华夏”与“四夷”即南蛮、北狄、东夷、西戎对称，实则后来华夏系由部分夷、戎、蛮、狄，如匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等族类融合而成。

“中国”一词，最早见于1963年出土于陕西省宝鸡市宝鸡县（今宝鸡市陈仓区）西周初年青铜器“何尊”上的铭文，记述了周成王继承周武王遗志，营建新都成周之事，有“宅兹中国”一词。意为建都于中国。《诗经·大雅·民劳》曰：“惠此中国，以绥四方。”《尚书·周书·牧誓》记载：武王率领伐纣大军至牧野，作战前动员曰：“逖（tì）矣，西土之人! ”意为远劳了，西土的人们。西土是指周国。如此看来，“中国”所指是中土。左丘明《国语·齐语》曰：“筑葵兹、晏、负夏、领釜丘，以御戎、狄之地，所以禁暴于诸侯也；筑五鹿、中牟、盖与、牡丘，以卫诸夏之地，所以示权于中国也。”意为增筑葵兹等地关塞，用以防御戎、狄，禁止其对诸侯的强暴掳掠；增筑五鹿等地关塞，用以捍卫中土各国的领土，向其展现盟主权威。西汉司马迁《史记·天官书》曰：“其后秦遂以兵灭六国，并中国。”此处“中国”指国家。辛亥革命后，1912年成立“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为中国国号。1949年10月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”，也简称“中国”。

“中华”一词，源自“中国诸华”，此语见于东汉高诱注秦代吕不韦等撰《吕氏春秋·简选》，意为“中国诸圣人的后代”。东晋桓温《请还都洛阳疏》曰：“自强胡陵暴，中华荡覆，狼狈失据。”古时亦对华夏族、汉族称为中华。唐代李百药《北齐书·高昂传》曰：“于时，鲜卑共轻中华朝士，唯惮服于昂。”自1899年，梁启超于《东月旦籍》一文中开始使用“民族”一词后，“中华民族”词组，逐渐作为中国各民族的总称。