考察队员从Argo科考船上放下一台深海摄像机。“巨型珊瑚”如此庞大，却隐藏在近海无人知晓。｜摄影：CAITLIN BAILEY, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS

罗尼·波萨拉(Ronnie Posala)是所罗门群岛政府的一名渔业官员，图中，他正为潜水作准备。最新发现的珊瑚位于海面以下12米左右，机缘巧合，考察队在准备探查另一片区域前找到了它。｜摄影：CAITLIN BAILEY, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS

最新发现的珊瑚尺寸为34×32米。它比地球上最大的动物——蓝鲸——的平均体格还要大。｜摄影：MANUAN FÉLIX, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS

它总体呈棕色，掺杂着小片黄、红、粉和蓝。

尽管看上去可能有点像庞然巨石，但珊瑚其实是一种与水母和海葵相近的动物。成千上万个叫作珊瑚虫的小小个体聚集在一起，形成群落，多个不同的群落就构成了珊瑚礁。

所罗门群岛是珊瑚礁三角区(Coral Triangle)的一部分，这里以惊人丰富的珊瑚种类著称。

公然隐身

研究人员认为，这片四面环沙的大型群落里有近10亿只珊瑚虫。

“他们现在才发现它，而之前没有任何人注意过，这太令人惊讶了。”英国普利茅斯海洋实验室(Plymouth Marine Laboratory)的海洋生物学家海伦·芬德利(Helen Findlay)说。芬德利没有参与此次考察。

从高处俯瞰，最新发现的珊瑚群落就像一块巨石，甚或一艘沉船。照片中，它就在小船身后。直到水下摄影师马努·圣菲利克斯潜入海面以下，他才意识到，这是一片珊瑚，它太大了，甚至很难进行测量。｜摄影：STEVE SPENCE, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS

没有水肺或浮潜设备的帮助，当地居民无法抵达12米深的珊瑚所在处，因此他们一直以为这只是一块大石头。“有一种西方观点相信，我们已经阅遍地球上所有的近海地区，”蒂莫斯说，“但很多很多人都没有面罩与浮潜呼吸管，你没法真正把脑袋埋入水下一探究竟。”

三百岁

研究人员通常用珊瑚的高度估计它的年龄。这片珊瑚高4.8米，大约有三百岁，不过也可能比这更老。

这类珊瑚多为圆拱形，就像一勺冰淇淋球，蒂莫斯解释说：“这一片却相较平整，而且继续向外铺展。”她形容说，仿如正在融化。