电影改编自所罗门·诺瑟普同名小说，故事发生在南北战争之前的美国大陆，所罗门本来是一个生活在纽约的自由的黑人，受过教育且已婚，靠拉琴为生，有身份、有妻儿、有工作。随后遇到两个自称要为所罗门谋一个马戏团伴奏工作的白人所骗，当他一觉醒来，却发现自己身在华盛顿成为了一名奴隶，没有了名字，没有了身份，也没有了做为人的一切尊严，从此开始了他的奴隶生涯。他竭力逃脱，却没有成功，他被卖到了南方，过了十二年非人的奴隶生活，见到了许多黑人的悲剧。最终得到一个加拿大木匠的帮助，帮忙送信回家，经过一场诉讼，在一番周折之后，他重获自由，回到家人身边的故事。

电影采用半倒叙半插叙的方式，讲述男主角从自由黑人被人犯绑架，最终贩卖到美国南部成为奴隶的经历，直到两条时间线交合。

与所罗门发生过交集的5位白人:

1.特奥菲卢斯·弗里曼

一位奴隶贩子，他与欺骗所罗门的两个白人，一起代表资本主义原罪。为了赚钱，完成资本的积累，他们充满了欺骗，罔论道德，将原本身为自由人的所罗门·诺瑟普从自由的纽约欺骗到了首都华盛顿特区，然后将其灌醉，并用锁链除去了属于所罗门的自由，背叛变身为“普拉特”，被伪造成为了一个从佐治亚州逃跑的奴隶，并将其售卖。

2.威廉·福特

一位小农场主，属于那种在存奴与废奴中摇摆不定，富有同情心但又舍不得放弃财富的社会阶层。他们内心中属于贵族，能够将奴隶看做为人，平等地对待黑人。在可能到达的范围内，力所能及的为奴隶做一点事情，但真正危害到自己的利益时，又变得懦弱，将伪善的面具揭穿，努力站到自身利益的那一方，成为了旧制度的帮凶。