最早的喃字约莫出现在10世纪,当时的越南人为了拼写以越南语发音的人名及地名,用了音近的汉字表示,但这就发生了一个问题,读者在阅读时,很难了解这汉字究竟是汉语的用法,还是在表示越南语的发音。
于是当时的人们在以汉字表示越语发音时,常在字周围画上记号,以表达书写者在使用此字时,是欲拼写越南语。随后,他们发展出一套新的创字原则,也就是喃字。这套造字法急速发展,及至15世纪,甚至有以喃字为中心的文学作品合辑。
不过当时的越南王朝,并未强行统一喃字的书写法,因此一个字常会有多种写法,就拿刚刚的“字”(Chữ)为例,有些文人使用左宁右字的“宁字”(写为“宁字”);有些使用两个“字”合在一块的“字字”;还有些直接写汉字的“字”来表示,就如同异体字一般。
越南历史上,有几个君王曾想要统一喃字规范,但有此意图的王朝都会意外地短命,例如胡朝和西山朝-胡朝整个朝代的寿命只有短短七年,好似“喃字魔咒”一般,令人不寒而栗。
最后一次想要统一喃字写法的改革家,是在1867年由阮朝一位大臣所提出。这位大臣名为阮长祚,对语言改革的意见也很“前卫”,当时他的一个主张,便是要废除文言文,使用喃字书写的越南文为官方语言。