珊瑚菜貌不惊人，然而其根系却是著名的中药材，味甘甜，有清肺、养阴止咳的功效。珊瑚菜的根系加工后统称为“北沙参”，与人参、玄参、丹参、党参并称为“五参”，是临床常用的滋阴药。由于产地不同，名称略有差异，诸如海沙参、银条参、莱阳参、辽沙参、条沙参、野香菜根、真北沙参等等，其中以山东莱阳产的北沙参为最著名，故有莱阳沙参之称。另外北沙参分春参（二年生参）和秋参（一年生参）两种。
珊瑚菜原来在我国分布广泛，基本上沿海省份的滨海地区皆有分布，然而由于其根系作为药材原料，药效显著，品质佳，因而被大量采掘加工，除了销售国内，还远销国外，因而造成资源匮乏。另外，由于这些年港口和城市建设，需要大量用沙，再无节制的采挖下，使得珊瑚菜的生存失去了依托，生态环境遭到破坏，于是，不少地方的野生珊瑚菜几乎绝迹，整体珊瑚菜面临濒危的境地。
珊瑚菜除了药用价值和经济价值，还具有较高的科研价值，对研究伞形科植物的系统发育和种群起源，以及东亚与北美植物区系，均有一定意义。为了避免野生珊瑚菜种群生存环境进一步恶化甚至灭绝，因而在1999年8月4日，珊瑚菜被列入《国家重点保护野生植物名录(第一批)》中，保护级别为国家Ⅱ级重点保护。
珊瑚菜被列入国家二级保护后，然而由于种群分布相对分散，因而很难予以建立切实有效的保护措施，从这些年的监测来看，野生珊瑚菜现状堪忧，诸如江苏省沿海野生珊瑚菜种群被证实已灭绝，浙江舟山野生珊瑚菜资源在朱家尖已经灭绝，在普陀岛仅1处沙滩残存；辽宁也仅仅在葫芦岛有发现等等。
