周代以前容量单位同长度一样，以人的身体计量，以一手所能盛的叫作“溢”，两手合盛的叫作“掬”，“掬”是最初的基本容量单位。
《小尔雅·广量》记载“掬四谓之豆”，《左传·昭公三年》记载“四升为豆”，这两种说法相通，“掬”等同于“升”。
图 升 [shēng]：量粮食的器具
“升”的本义为“登”、“进”的意思，两手所盛是基本的容数量，然后从这个数登进，按四进有豆、区、釜，按十进有斗、斛，所以升（亦即掬）是容量的基本单位。
物量词是表示人和事物的单位，“是计算事物的数量的。”《诗经》中的量词多属物量词，如“葛屦五两，冠緌双止。”（《南山》），“显父饯之，清酒百壶。”（《韩奕》）中的“两”、“壶”，这些都是物量词。
“两”还是重量单位，很早以来，铢、两、斤、钧、石五者都用作重量的单位，但古时对重量单位的说法复杂不一。
《孙子算经》卷上“称之所起，起于黍，十黍为一累，十累为一铢，二十四铢为一两。”
历史上启用重量单位的词汇众多，各家说法不同，直到《汉书·律历志》把铢、两、斤、钧、石这五个单位命名为五权之后，名称就统一起来了，直到唐朝都未曾变动。
“衡”的进位方法颇有讲究，二十四铢为两，十六两为斤，三十斤为钧，四钧为石。两以下的小单位则以南朝梁国陶弘景《名医别传》为准“分剂之名，古与今异，古无分之名，今则以十黍为一铢，六铢为一分，四分成一两。”
附带一说，这其中有不少是古代的食器、饮酒器。
盛酒器具的种类主要有：尊、壶、区、卮、皿、鉴、斛、觥、瓮、瓿、彝。
饮酒器具的种类主要有：觚、觯、角、爵、杯、舟。
量词又可分为专用量词和借用量词。专用量词指专门或主要作为计量单位使用的词，如表示长度单位的“寻”、“尺”，“徂来之松，新甫之柏，是断是度，是寻是尺。”（《诗·鲁颂·閟宫》）。
“布指知寸，布手知尺” 。“布手知尺”，即以中等人身高姆指至食指之间的距离当作一尺。“一人高为一丈。”故有“丈夫”之谓。
《说文解字》说：“中妇人手长八寸谓之咫。”
与尺比较接近的是咫。咫是妇女手伸展后从拇指到中指的距离，因而稍短于尺。后来咫尺连用，表示距离短，如“近在咫尺”。
何谓“一寻”呢？
“寻”本义：（八尺为寻）中国古代的一种长度单位，八尺为寻。
《大戴礼记·主言》说：“布指知寸，布手知尺，舒肘为寻（八尺），斯不远之则也。”意思就是；中指中节上一横纹谓之一寸；拇指同中指一叉相距谓之一尺；两臂伸长刚得八尺，谓之一寻。
《说文》：“度人之两臂为寻，八尺也。”，《方言一》：“寻，长也。周官之法，度广为寻。”。
蹄间三寻。——《史记·张仪传》。索隐：“七尺曰寻。按，程氏瑶田云，度广曰寻，度深曰仞。皆伸两臂为度。度广则身平臂直，而适得八尺；度深则身侧臂曲，而仅得七尺。其说精巧，寻仞皆以两臂度之，故仞亦或言八尺，寻亦或言七尺也。”
古人测影之表，一般长八尺，即所谓一寻，《周髀算经》中所载“周髀长八尺”，“陈子曰：「古时天子治周，此数望之从周，故曰周髀。髀者，表也。」”，周髀即为八尺之表。
所以，中文里很多量词来自于度量衡单位。
古文借用量词是指在一定的语言组合中，由其他词类转用过来作计量单位使用的临时量词，如名词“卣”“爵”本是酒器，“簋”是食器。
《诗经》中把这些器具用作计量，，“厘尔圭瓒，秬鬯一卣。”（《江汉》）；
“三爵不识，矧敢多又。”（《宾之初筵》）；“于粲洒扫，陈馈八簋。”（《伐木》）。
从表示的数目上可以分为个体量词和集体量词。个体量词是表示单个概念的量词，如“生刍一束”（《白驹》）中的“束”，“不盈一匊”（《采绿》）中的“匊”；而集体量词是“称量成组或成群的事物”。
在《诗经》中，“乘”字共出现30 次，其中作为量词使用的一般用来称量马，“古代一车四马，因以乘为四的代称。”“乘”作为集体量词所表示的数量是“四”，如“元戎十乘，以先启行。”（《六月》）。“朋”也有集体量词的用法，“上古以贝壳为货币，五贝为一串，两串为一朋。”所以“朋”作为集体量词所表示的量是“二”。
《诗经》中还有一个集体量词“群”。“谁谓尔无羊？三百维群。”（《无羊》）宋代朱熹《诗集传》中的注释为“羊以三百为群，其群不可数也”，说明“群”是一个表示数目较大的集体量词。由此可见，在上古汉语中，量词虽不如后世那样丰富，但量词已初步位于各类词之中了。
除了用“乘”来称量马，一般来说，马还用“匹”来形容，比如“一匹马”，马的量词为何要用“匹”呢？
马匹，指马的总称。古文里被称为骐骥，如《诗经·小雅·车攻》中“乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路”
上古时期，“匹”作为一个计量单位，仅用于计量布帛等纺织品，如“匹练”指一匹白绢，“匹帛”和“匹段”泛指纺织品。四丈为一匹。
用“匹”来计量马最早见于《尚书文侯之命》：“马四匹。”可见，用“匹”来计量马的历史十分悠久。
《周易》也出现过“马匹”一词：“月几望，马匹亡。”这里“匹”是马的配偶之意。
匹字，本身是量布的量词，最早的马鞍，就是一大块布搭在马背上，所以称呼马的时候，称为匹。
图 商代至唐代的一些铜的，玉的，陶的，漆（木）器的马匹形象
东汉时期的解释。
如良马和君子都需要由具备慧眼之人“相”过之后才能确定，可见良马可以和君子匹敌，故称“马匹”；再如因马在深夜奔驰，能看到眼前四丈的距离。
故称“一匹”；还有死马的价格是一匹帛，所以称“一匹马”。
此外，春秋时期，诸侯之间馈赠的礼物通常都是“乘马”和“束帛”，“乘马”是四匹马，“束帛”是捆为一束的五匹帛，帛的计量单位是一匹四丈，正好与乘马的数量相等，随着时间的发展，因此就用匹来计量马了。
中文里的量词大多数都是来自于度量衡单位，以此要求西方语言，严格来说，这些语言里并不能称之为“量词”，只是用词组的形式表达相当于中文“量词”的效果。
这说明它们古代很晚才有度量衡，也就使得度量衡单位很晚出现了。
那么下面这些据说是西方的“度量衡单位”的定义就非常可疑了，与中国度量衡单位非常相似。
埃及的Cubit，是以法老小臂肘部到中指尖的距离为准，所以叫肘尺（腕尺）。西方人所谓的“肘尺”，中国古代称之为“寻”，正所谓“舒肘为寻”。
西方人所谓噚（fathom），则是古希腊美男子库里修斯双手伸开时两手中指尖之间的距离。此所谓汉字“噚”，中国则称之为“仞”。
英寸（inch ）的标准，则是十世纪英王埃德加的拇指靠近手掌一节的长度。
据说：西元九世纪，英皇亨利一世，组织大臣们讨论码（yard）的标准。没想到这么简单的问题，臣子们竟然久议不决。无奈，亨利一世只好独裁：“一码就是我鼻尖到食指尖的距离。”
和英国一样，中国唐朝，是以太宗皇帝李世民的双步（左右脚各迈一步）为长度标准，称之为“步”，三百步为一里，一步的五分之—为一尺。
而我们根据中国古代对度量衡单位的定义，以上这些西方度量衡单位在没有确定度量衡标准前是不可能存在的，更不可能和中国相似，除非就是用的中国度量衡单位来命名的。
还有度量衡单位进制问题，西方数字没有“十进位值制”，在没有“位值制”的情况下，如何规划大数值度量衡单位，以便进行单位换算呢？！
图 中国甲骨文数字与“古埃及”、“古希腊”、“古罗马”等数字“十进制”对比
这些问题都是西方解答不了的，西方只有在“米制”单位出现以后，才能有可能有度量衡单位，而不可能在此之前。
而这些中文量词的出现，还会使得文章更加形象生动，增强了语言的形象性，使修辞效果更为明显，选用不同的量词表示相似的意思，避免了用词的重复、呆板，所以，古诗文里“量词”和被它修饰的名词意象叠加，产生丰富意境、增加诗情画意的效果。
