在历史上,河套所指的地理概念与我们今天所说的有些不一样。“河套”一名始于汉代,指内蒙古和宁夏境内贺兰山以东、狼山和大青山以南黄河流经的汉族地区。因黄河流经此形成一个大湾,故名。甚至在后来,还包括了山西与陕西的一些地方。但在今天,它分明是巴彦淖尔专属名词了。
1954年国家撤销了绥远省建制后,批准了内蒙古人民政府以“河套”命名境内一级行政区的申报,即改陕坝区为河套行政区。后与磴口县,乌拉特中后前旗合并,成立巴彦淖尔盟。国家批准用“河套”一词来命名境内的一级行政区,从而确立了这个词的地区独有性(因为全国是不能重名的)。
也许是因为“河套”的名头大,至今,仍然有人提议将巴彦淖尔改回“河套”,叫“河套市”更好。甚至,有人说,叫“阴山市”也比叫巴彦淖尔好,会更直接地说明地理的标志和文化历史的含义。但这在我看来没有必要,因为无论如何,河套都是巴彦淖尔的“隐形地名”。叫巴彦淖尔其实更有特色,更名副其实——巴彦(富)体现在其境内的河套灌区是亚洲最大的一首制自流灌区,境内的河套平原有“塞上江南”的美誉,全市有机奶产量占全国一半以上,农畜产品出口位居内蒙古第一,为全国最大的无毛绒生产基地;淖尔(湖)体现在其境内湖泊资源较为丰富,有大小湖泊300多个,面积约4.7万公顷。而且,纳林湖、镜湖等还是著名的旅游区。[i]