严嵩是嘉靖皇帝的首辅，嘉靖二十一年时入阁成为谨身殿大学士（严嵩此时六十三岁），嘉靖二十七年诬害首辅夏言，自己成为内阁首辅，开始了自己的首辅生涯，严嵩在朝期间，结党营私，贪赃纳贿，陷害同僚，专擅国政近十五年之久，他的党羽和子孙更是跋扈骄奢，横行朝廷，将整个朝廷弄得乌烟瘴气。嘉靖四十一年被勒令致仕，嘉靖四十三年严世蕃案发，恶迹败露后，皇帝下诏将他罢职，削籍为民，家产被抄，奸党与家人一一治罪。
首先严嵩是夏言的同乡，一开始严嵩是攀附夏言才得以仕途顺利，但是后期为了上位，造谣诽谤诬陷夏言。
嘉靖二十三年，鞑靼入侵河套，陕西总督曾铣发兵夺回河套，并上呈奏疏，建议从府谷黄甫到定边修筑一段边墙，夏言支持这个行动，举荐曾铣为将主持此事。但是严嵩买通皇帝近侍，称曾铣“轻启边衅”，并指使边将仇鸾诬称曾铣掩败不报，克扣军饷，贿赂首辅夏言。严嵩更在嘉靖面前说两人夺回河套别有用意，嘉靖果然相信。嘉靖二十七年三月曾铣被*，夏言下狱，后来严嵩利用传言，使嘉靖“得知”夏言毁谤自己，同年十月，夏言被斩首，从此严嵩出任内阁首辅，从此擅专朝政。
严嵩出任内阁首辅之后只是一味地媚上，嘉靖皇帝沉迷道教，喜欢炼丹求仙，严嵩身为首辅不像夏言那样劝阻，反而大力支持，甚至亲自撰写青词（斋醮祷祀仪式需要用到）讨好皇帝，严嵩为了写好青词废寝忘食，甚至不顾国家安危和百姓死活（俺答兵包围了北京，并在城郊大肆*掠的重要时刻，当左谕德赵贞吉提出抗敌之策，在奉敕谕军之前去谒见严嵩时，嵩竟以正在撰写青词为由不见）被称为“青词宰相”。
职位越高，能力越大，责任也就越大，但是严嵩身为首辅上不能辅君，下不能安民。为了保住官位只是一味地揣摩皇帝心意，只急皇帝之所急，弃天下万民于不顾，而且大肆排除异己，贪婪无度，放纵党羽和子孙敛财，巧取豪夺，甚至卖官，可谓是祸国殃民的奸臣。（《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”）
张居正是万历皇帝的首辅，张居正少年聪颖，嘉靖十九年张居正顺利通过乡试，成为一名少年举人（张居正此时十六岁），嘉靖二十六年，二十三岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士。后来拜徐阶为师，张居正入翰林院学习的时候，内阁中正在进行着一场激烈的政治斗争。内阁大学士只有夏言、严嵩二人，二人争夺首辅职位。对于内阁斗争，张居正通过几年的冷眼观察，对朝廷的政治腐败和边防废弛有了直观的认识。为此，嘉靖二十八年，张居正以《论时政疏》首陈“血气壅阏”之一病，继指“臃肿痿痹”之五病，系统阐述了他改革政治的主张。而这些没有引起明嘉靖和严嵩的重视。此后，在嘉靖朝除例行章奏以外，张居正没再上过一次奏疏。
嘉靖三十六年，在政治的风浪中，他模仿老师徐阶内抱不群，外欲浑迹，相机而动。
嘉靖四十三年，张居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业，徐阶荐张居正为裕王朱载垕的侍讲侍读。在裕邸期间，张居正任国子监司业从而掌握了很多将来可能进入官场的人，这为张居正打开了人脉。
嘉靖四十五年嘉靖皇帝去世后，徐阶起草遗诏，引张居正与之共谋。不久张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。月余，与裕王潜邸故讲官陈以勤一起入阁，而张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士。
隆庆元年，张居正以裕王府旧臣的身份，擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，参与朝政。隆庆六年，明穆宗(隆庆皇帝)崩，年仅十岁的万历皇帝继位。高拱因自己口无遮拦触动万历生母李太后神经，加之司礼监秉笔太监冯保对高拱不满向李太后进谗，李太后以“专政擅权”之罪令高拱回原籍。于是，张居正在这一年六月担任了首辅；从万历元年成为首辅，万历十年张居正病逝。张居正作为首辅执政十年，在这十年里：
在政治上，为了解决官僚争权夺势、玩忽职守的腐败之风，张居正推行考成法。在执行上，他“信赏罚”，“持法严”，使赏罚有准，不姑息。在他执政期间，“百官惕息”，“一切不敢饰非”，朝廷号令，“虽万里外，朝下而夕奉行”，行政效力大大提高。
在军事上，用戚继光镇蓟门（今河北迁西县西北），李成梁镇辽东（今辽宁辽阳），又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修“敌台”三千多座，加强北方的防备。并在边疆实行互市政策，互市使马匹大增，减少了太仆寺需的种马，就叫老百姓折价交银，使太仆寺积蓄金四百余万。互市又使边疆在政治经济上保持稳定、正常，如封俺答（北方蒙古首领）为顺义王，在大同、宣府、甘肃等地立茶马互市，保持贸易往来，俺答长久没有来犯边关。
在经济上，清查土地，试点，推行一条鞭法，
在万历六年（1578年），下令在全国进行土地的重新丈量，清查*的田产，到万历八年（1580年），统计全国查实征粮土地达七百零一万三千九百七十六顷，比弘治时期增加了近三百万顷。朝廷的赋税大大增加，所以说：“自正（正德）嘉（嘉靖）虚耗之后，至万历十年间，最称富庶。” 一条鞭法的施行，改变了当时极端混乱、严重不均的赋役制度。它减轻了农民的不合理赋役负担，限制了胥吏的舞弊，特别是取消了苛重的力差，使农民有较多时间从事农业生产。张居正的理财政策除了为朝廷公室谋利，也十分重视人民的实际生活。他通过多种渠道设法减轻人民的赋役负担，甚至直接提出减免人民的税负。
万历十年（1582年），随着清丈田亩工作的完成和一条鞭法的推行，明朝的财政状况有了进一步的好转。这时太仆寺存银多达四百万两，加上太仓存银，总数约达七八百万两。太仓的存粮也可支十年之用。二月，张居正上疏请求免除自隆庆元年（1567年）至万历七年（1579年）间各省积欠钱粮。另外，张居正还反对传统的“重农轻商”观念，认为应该农商并重，并提出“省征发，以厚农而资商；轻关市，以厚商而利农”的主张。因此他也反对随意增加商税，侵犯商人利益。这些做法顺应了历史的发展潮流，在一定程度上减轻了百姓的负担，缓和了一触即发的阶级矛盾，对历史的发展起了积极的推动作用。
张居正担任首辅的时候，万历皇帝才十岁，受顾命于主少国疑之际，张居正不仅是首辅，还是万历皇帝的老师，负责万历的教育。君臣师徒，感情自然非同寻常，张居正担任首辅期间，大刀阔斧地进行改革，实行考成法，赏罚分明，是百官不敢懈怠，任用戚继光，李成梁镇守北方疆土，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱；财政上，清仗田地、推行“一条鞭法”，使得自从正德，嘉靖之后空虚的国库再度充盈， 万历十年，太仆寺存银多达四百万两，加上太仓存银，总数约达七八百万两。太仓的存粮也可支十年之用。而且张居正还勇于劝谏，万历皇帝想修宫殿，张居正据理力争，不仅停止重修慈庆、慈宁二宫及武英殿，连宫中的上元节灯火、花灯费也免除了。慈圣太后虔诚信佛，想用自己的私房钱修涿州娘娘庙结果被张居正劝阻改修北京城外的桥梁。
当然了，张居正也并非圣人，他结党弄权，生活奢华，在他死后，万历皇帝下令抄家，抄家所得财物估值约白银十万两，由此可见张居正并非清廉之人，但功是功，过是过，对于大明朝来说，张居正还是功大于过的，在他为官期间，整体上还是兢兢业业努力把握好大明这艘巨舰的方向，没有尸位素餐。
群众的眼睛是雪亮的，时间流逝，但昭昭青史自有记载，所以他们的是非功过后人自然能分别出来
