今天我们说的轨距是指铁路轨道两条钢轨之间的距离。国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨（4英尺8½英寸），地球上大约百分之六十的铁路的轨距是标准轨。
它是由马的屁股决定的？准确的说是马屁股的宽度决定的？如果不是胡扯的话，那是怎么会事？

马屁决定论的由来

全球的高铁都用的是标准轨，它是由国际铁路协会在1937年制定的（英制的4英尺8½英寸）。选择这个轨距的原因据说是，因为当时全球铁路里程最长的美国采用的是这个轨距；而美国人采用的轨道宽度是学英国人的；那英国人为什么采用这个轨距呢？1825年火车发明人斯蒂芬森第一条铁路就采用这个轨距！
问题又来了，史蒂芬森为什么采用这个零零碎碎的宽度作为轨距呢？因为当时拉煤的马车用的钢轨就这个宽度；而马车轨距的是根据古罗马时代的一直流传下来的车辙定的（西方的“车同辙”）；而古罗马时代的车辙是战车宽度决定的；而古罗马战车的宽度是两匹马屁股的宽度决定的。

因此，我们可以断言：今天全球最先进的地面运输系统的宽度，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定了。看起来有些悖谬与幽默，但却是事实。经济学中有个名词叫为“路径依赖”，它是类似於物理学中的"惯性"，一旦选择进入某一路径（无论是”好“的、还是”坏“的），都可能对这种路径产生依赖。

窄轨铁路

比标准轨1435mm窄的铁路，统称为窄轨。当然，窄轨也有很多个规格，其中用的国家最多的是米轨（1067mm），采用国家数量占第二位，共有11.2万公里。米轨也叫开普轨距宽，之所以名为开普轨距，据说是因为前南非开普敦在1873年采用了这个轨距的关系。
事实上第一个采用这种轨距的国家却是挪威。挪威当时还在瑞典附属下，是一个经济不甚发达的边陲地区。工程师 Carl.Pihl尝试建设挪威的第一条铁路时，就考虑到挪威多山，而且不需要那么高的运量，因此设定了3尺6寸（即 1067mm）。
这种宽度（和运量）被认为是相当适合开发中地区／殖民地的轨道宽度，因此在 19 世纪后半许多英属殖民地都纷纷采用了开普轨距，像是南非、纽西兰、印度尼西亚和日本。日本采用米轨可能也是考虑多山吧。
我国民国时期的大军阀阎锡山，为了保持他王国的独立性。修建山西铁路的时候，也是借口山西山多没钱，采用了1067mm。
当然除了米轨以外，还有762mm等很多窄轨，主要用在工矿或区域性小铁路上。窄轨里面应用最广泛还是米轨。

天蓝色为标准轨、深绿色为俄罗斯轨距，蓝紫色为米轨

宽轨铁路

比标准轨宽的就是宽轨了。而宽轨里面通车里程最长的就是俄罗斯轨距（1524mm），全球俄罗斯轨距铁路共有22.8万公里，通车里程仅次于标准轨。
俄制轨距为1524mm的说法有两个，一个是：俄罗斯大部份地区地形平坦，因此工程师Pavel.Melnikov 在打造第一条铁道时，就打算使用比标准轨距宽一些的轨距，以增加载重量和行驶稳定度。另一个是：俄国腹地一马平川，如果让别国的火车能自由开入的话，会有被入侵的危险，因此必须搞个不同的轨距。
西班牙和葡萄牙，这两个国家在伊比利半岛上，所以用的轨距称为伊比利轨距（1688mm）。据说当年也是为了防止法国的入侵才弄了这个规格。
印度轨距（1676mm）就完全是另一个原因了。据说印度采用这么宽的宽轨的原因，是因为轨道太窄的话，车厢容易被风吹翻（啊？）。我们只能说，决定这个宽度的人真是有远见啊！