如意作为中国祥物,几乎是尽人皆知的,其吉祥寓意也不言自明。但关于它的起源,说法却颇有不致,有数种之多。一种说法是说如意是朝臣或军旅的器用。魏晋时士大夫、高官执用如意,柄端作心形,用骨、角、竹、木、玉石、铜铁等制成,拿在手里用来指指画画。

《竹林七贤图》中的王戎手里就执着一柄如意;晋代殷浩的熟人作了一篇赋,王恭读了之后,不说话,只是用如意“帖之而已”。当然,也有用如意搞“破坏”的,比如晋人王敦用铁如意击唾壶打拍子,石崇用铁如意敲碎王恺的名贵珊瑚。这说明,如意在六朝时就已经比较普遍使用了。以及后来官家仪仗中的“金瓜”,长柄的顶端作蒜头形,就是由晋时的如意发展而来的。

关于如意的另一种起源,与佛教有关,说如意是随佛教自印度传入的佛具之一。佛教有六观音,其一为“如意轮观音”,手持如意宝珠和轮宝,分别满足众生祈愿和转法轮。显然,这里所说的如意宝珠应该是圆形,只是有“如意”的寓意,形状和我国本土的如意差别极大。此外,佛家习俗,和尚宣讲佛经时手持如意,在其上记经文,以备遗忘。这种佛具类似于古时官员手执的笏,但却要比如意宝珠更像一般的如意。

还有一种说法,说如意源于普通不过的“痒痒挠”,也就是古代的爪杖。这种用具可以如人之意,爬搔到人手不能够到的地方,故而名“如意”,也叫“不求人”。

晚近的如意与古时候的爪杖、如意形制相近,可以看做它们的遗制。不过,它的长度变短了,不过一二尺,前端大部分是灵芝形、云朵形,多用铁、金、木犀、水犀、白玉、珊瑚、竹根制作,以供赏玩。因为它的名字很吉祥,所以世人十分珍重。在清代,如意不仅是普通人的用具,更是贵绅大家妇人小姐的身边珍物,也可以用作般礼品,还可以用来贺婚、祝寿。

《红楼梦》第十八回写到贾母接受别人送的礼品其中就有金玉如意各一柄;孔子第七十七代孙女孔德懋出嫁时,嫁妆中最要紧的就是个头儿颇大的楷木如意如意不仅以实物的形制出现,同时更多地影响了造型工艺和传统图案。

如意的端头叫做“如意头”,大多为心形、芝形、云形的,建筑、家具、什器、衣物多有取其形制者,如栏杆上端、桌椅腿脚、箱柜铜饰角花、衣服缀贴角花以及其他物什的角花、耳饰等,应用极为广泛。吉祥图案取如意为素材的也极多,如平安如意”、“事事如意”、“和合如意”等。