春节也叫“年”，中国人是从什么时候开始“过年”的？最早大概出现在殷商时期，那个时候年头岁尾，都会有官方的祭神祭祖活动。到了西周初年，已有了一年一度在新旧岁交替之际，庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，可以认为这就是“年”的雏形。

过年的风俗，是逐渐形成的，不是一朝一夕的结果。“年”的概念，在尧舜的时候称为“载”，夏代称为“岁”，商代称为“祀”，周代称为“年”。周代这种叫法一直沿用到现在，当然其中有一些皇帝改过名字，比如唐玄宗时期曾经称为“载”。

我们现在所说的“春节”，古代并不叫春节，叫元旦。现在所说的“春节”，也就是“过年”的时间，是汉武帝时确立正月为岁首，即正月初一为新年。因为这一天是一年的第一天，所以又称为“元日”，又因为这一日终于旦，所以称为“元旦”。“元，始也。”“旦，明也。”人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。那时的“元旦”，和我们现在元旦当然不是同一个概念，现在的元旦是公历节日。

从前的“春节”并不是节日。 中国历史上的“春节”一词，不是节日，而是特指二十四节气中的“立春”。《后汉书·杨震传》中有载:“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也。”到南北朝时，“春节”是泛指整个春季。

如果仅从字面上来讲，中国人“过年”的历史很长，至少在三千年以上；过“春节”的历史则刚过百年。我们现在所说的“春节”一词，始自中华民国。一九一三年（民国二年）七月，民国政府内务总长朱启钤向袁世凯大总统呈上一份报告，称：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息。”但袁世凯只批准以正月初一为春节，次年（一九一四年）起开始实行。自此，夏历岁首就由以往的“过年”改成了“春节”。

过年前，家家户户打扫卫生，窗明几净迎接新年，这一习俗在三千年前就奠定了。诗经“豳风”《七月》篇是这样描述的：“穹窒熏鼠，塞向墐户。嗟我妇子，曰为改岁，入此室处。”“改岁”即过年，烟熏除鼠，修整门窗，一家人在一个干净的房子团聚，辞旧迎新。过年是团圆的日子，这一传统习俗也至少有三千年以上的历史。诗经《七月》篇：“朋酒斯飨，曰*羔羊，跻彼公堂。称彼兕觥：万寿无疆！”家族成员齐聚一堂，羊肉美酒，共祝长辈万寿无疆！

关于“年”，古时候有个传说。相传“年”是一种怪兽，头长尖角，凶猛异常，“年”兽长年深居海底，每到除夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命，所以除夕的前几天又叫“年关”。年最怕响动，最怕火光，所以人们在除夕之夜燃放爆竹驱逐。“年”这种怪兽当然是没有的，它应该是个比拟，就像诗经里的硕鼠并非是指大老鼠；这样说来，这东西又还是存在的。

清自雍正起，每年正月初一皇帝都有“明窗开笔”仪式，这一天，皇帝会饮屠苏酒，提笔写下对未来的美好愿景。

新年伊始，祝大家平安喜乐，福寿绵长，岁安春祺，吉祥如意！