在小说《儒林外史》中,作者吴敬梓从第九回至第十三回,用了不少的篇幅,塑造出了一个“名士”杨执中的形象,而对他的称呼,堪称是小说人物中数量最多的了。
与现代人不同的是,古人对于称呼有着更多的讲究,他们使用频率最高的并不是姓和名,而是字和号。古人的字和名字一样,也是由长辈给起的,是长辈用来称呼自己,或者是对别人说话、写信时对自己的谦称,朋友之间是不能称呼对方的字的,那样不礼貌,要称呼对方的号。号可以是自己起的,也可以是朋友给起的,而这些全都加起来,才算得上是一个古代读书人的全套称呼了。
在小说《儒林外史》中,大多数人物的姓、名、字、号都是有缺失的,甚至于像鲁编修,作者仅给他安排了一个姓氏。但是,小说中杨执中的称呼可是全套的,他姓杨名允字执中,因为“屋后有两棵大枫树,枫叶通红”,所以他的号是“枫林拙叟”。
杨执中在众人的口中还有很多其他的称呼、绰号:因为他是贡生,所以人们又叫他“杨贡生”,因为他曾经被授职为县里的教官,所以他还有“杨司训”的名号。另外,除此以外,人物一出场,邹吉甫就称他为“先生”,盐店的伙计们给他起了个绰号,叫“老阿呆”,萧山县的人称他为“杨老头子”,当他的好朋友权勿用和他生气了的时候,就称他为“呆子”。
杨执中这个人物的性格鲜明,但却是一个有很大争议的人物,有的人认为他是一个高风亮节,品行高洁的真名士,而有的人却说他不过是欺世盗名,品行低劣的假清高罢了;有的人说他古貌古心,而有的人却说他不过是在追名逐利。
这所有的模棱两可,或者是针锋相对的评价,都来自于杨执中这一人物形象中诸多的混乱。
杨执中的多重身份生意人和读书人
邹吉甫第一次向娄家公子提起杨执中的时候,介绍他是“生意出身”,可见杨执中最早的职业是一个商人。
杨执中缺乏经商的兴趣和头脑,大概是因为难以养家糊口了吧,所以又改成了读书,最终还考取了秀才,但他也只是一个秀才而已,“乡试过十六七次”,也没能考中个举人,这可就得耗费个三、四十年的功夫了。
只有考中了举人,才能有机会做官,这才是古代大多数读书人的终极目标,秀才的身份是没有什么用处的,顶多在村里做个教书先生而已。好在杨执中又是生意人出身,盐店的老板相中了他“为人正气”,所以雇佣他管理盐店的账目,结果他每天到处闲逛,不理账目,任由着伙计们胡闹。
老板发现这种情形之后,急忙到店里盘账,结果亏损了七百多两银子,于是一纸诉状就把杨执中告上了县衙:
“新市镇公裕旗盐店,呈首商人杨执中······但查本人系禀生拔贡,不便追比,合详情褫革,以便严比······”
春秋时管仲把社会上的人分成了四个类别:士、农、工、商,其中“士”指的是读书人,他们的社会地位最高,而商人的社会地位则最低,盐店老板为了增加诉讼成功的可能性,上来就先定义了杨执中商人的身份,到最后才提到他读书人的身份。
诉状中的措辞,揭示出了杨执中身份上的尴尬。
官吏和隐士
杨执中可以算是个资深的秀才了,于是被县里聘为教官,大概算是县里有编制的校长了吧,虽然有了些保障和名望,但却还要去“递手本,行庭参”,执行一些公务上的程序,据他自己和娄家公子解释时说,他是因为“自觉得腰胯硬了,做不来这样的事”,才辞掉了这份正式的工作。
有趣的是,杨执中虽然辞官不做,却又把当年的这份报帖,也就是聘任证书高高地粘贴在了家里客厅的墙上,最起码有三年之久,想来他在闲暇之余,经常地会抬起头来欣赏一番吧。
杨执中以隐士自居,而被称为“古今隐逸诗人之宗 ”的陶渊明,就是在做了八十多天的彭泽县令之后,才开始自己一生的隐逸生活的,县里的这次任职,就给了杨执中一个效仿陶渊明的资本,但把报帖粘在客厅墙上的行径,就很有些沽名钓誉的嫌疑了。