电脑音乐以及数码录音技术的发展可谓是日新月异，甚至是令人目不暇接。在电脑音乐界常有这一种说法：今天晚上还非常牛X的软件，明天上午就有可能已经被彻底淘汰！这种说法虽然有点夸张，但也足以说明了电脑软件技术发展是多么的迅速！
国内的电脑音乐从兴起发展到今天，大致经历了三个时代。
首先，在合成器进入国内后，以合成器，硬件音序器，硬件多轨录音机为基础的制作方式便迅速开始普及。那时候，音乐人都是使用专门的一种叫做“音序器”的硬件设备，或者是使用合成器上自带的“音序器”来制作音乐，在那小得可怜的屏幕上进行MIDI编辑的。也许，最近才接触到电脑音乐的朋友已经很难想象这种制作方法了。
而后，随着音序软件Cakewalk的出现，以电脑和音序器软件，音频编辑软件以及硬音源，声卡为基础的制作方式迅速传遍了全国。人们开始在Cakewalk软件里调用硬音源和硬合成器的音色进行编辑。比起“音序器”，电脑的屏幕大，界面直观、内容丰富而人性化。这种制作方式一直延续到现在，有很多的音乐工作室现在依然处在这第二个时代。
其实，在Cakewalk时代，“软音源”已经问世，当时美国SeerSystem公司推出的Reality便是软音源的祖宗。（图1）
这个软音源当时问世时号称在某测评中音质性能超过了很多硬件音源，但是，它也根本没有能够真正解决声音延迟问题，且音质现在看来简直是太差了，根本无法和那些专业硬音源、合成器相提并论，所以被专业人士嗤之以鼻，只有业余爱好者才玩一玩它。
在效果器方面，当时Cakewalk软件本身也已经具备了很多软件效果器，但由于当时电脑配置的限制，无法实时处理，只能先“试听”几秒钟效果，然后再进行处理。而且，处理后的效果也差强人意，根本无法和那些专业硬效果器相提并论。因此，在相当长的一段时间里，国内的音乐人都是依靠昂贵的传统硬件效果器来处理音频。几乎，所有专业制作人的家里，都堆满了各式各样的设备和密密麻麻的连接线，琴都要有两台甚至更多……
然而，大约在2002年初，这一切都被两个字所改变了。
这就是??插件。
大约是在2001年末，德国Steinberg公司的Cubase和Nuendo工作站软件以及它们所配套的的各种软音源和软效果器插件悄然地传入了中国音乐界。
从此，一切都改变了。
软音源插件的音色，不仅已经完全可以和传统硬件音源相媲美，有很多音色甚至远远超过了传统音源！而且也丝毫没有了延迟的问题。软效果器插件不仅已经完全实时，而且效果甚至已经超越了很多传统的硬件效果器！记得当时笔者第一次在北京接触到“插件”时，几乎是激动得跳了起来。然后，将陪伴自己多年，身边的朋友们还都在津津乐道的Cakewalk9.0彻底卸载，装上Cubase，走进了中国电脑音乐的第三个时代??插件的时代。
三年后的今天，使用插件的音乐人已经越来越多。已经有越来越多的音乐人家里的硬音源和硬效果器已经成为架子上的摆设，布满了灰尘，或者被扔进了储藏室。中国的电脑音乐界已经彻底进入了第三个时代??插件的时代，也就是软音源插件和软效果器插件的时代。
也许，现在有很多初学的朋友还不了解软音源和软效果器究竟是怎么一回事。那么，在这篇文章里，就让我们来一起从头说起，了解一下，软音源和软效果器插件究竟是怎么一回事！
说起软音源这个名字，其实朋友们可能对它并不陌生。
软音源的概念，在“软波表”出现时就已经有了。当时的VSC-88、S-YXG50等软波表合成器，其实就是SC-88和MU50硬音源的软版本，其运行时在电脑屏幕上显示出的界面就是一台传统音源的外型。（图2）
但是，那时的软波表音质除了音质差外，还有一个弱点就是不能“实时响应”。也就是说，你使用软波表合成器，每当按下琴键后，要等上差不多半秒甚至一秒钟时间才能听到声音，这是恐怕是让人无法忍受的。所以，相当长的一段时间，软波表只能用于播放MIDI，而根本无法演奏和录音。
在DirectSound技术出现以后，软音源的发展很快。我们前边提到的Reality这个软件，可以不依靠创新声卡而读取SF格式的音色，但在DirectSound技术下，延迟问题仍然没有很好地解决。声音延迟这个问题，一直在阻碍着软音源的发展。终于，著名音乐制作软件Cubase 的开发者Steinberg公司提出了被一个称为Audio Stream Input Output的标准规范，这就是大家很熟悉的“ASIO”。（图3）
ASIO的中文释义为“音频流输入输出”。ASIO完全摆脱了Windows操作系统对硬件的集中控制，它能实现在音频处理软件与硬件之间进行多通道传输的同时，将系统对音频流的响应时间降至最短。从此，使用ASIO驱动程序的声卡，对音频流的响应时间可以降低到十几毫秒以内。这已经完全满足了“实时”的要求。从此，软音源技术发展的速度，可以说是快得令人无法想象！
看到这里，初学的朋友也应该明白为什么制作音乐需要支持ASIO的专业声卡而不能使用民用声卡或板载声卡了吧。呵呵～
在ASIO诞生之后，软音源和软效果器也终于“修成了正果”，现在的软音源和软效果器，其音质和性能已经完全可以和传统硬件抗衡，甚至很多效果器和音源的性能已经彻底超越了传统硬件！软件的时代终于来临了。
软音源分为插件和独立运行的两种，象Reality、GigaStudio之类独立运行的软音源、软采样器，他们有一个致命的缺点，那就是不能通过算法直接与音频轨缩混在一起，只能够用内录的方式通过声卡将其转换为音频，而这样做，如果声卡不支持无损内录，就必然导致音质的损耗。所以，现在的大多数软音源和软采样器都是以“插件”形式推出的。
所谓插件，就是“插入”到主工作站软件内来使用的软件，它本身不能独立运行，要依靠主软件来运行。这种主软件我们称之为“宿主”。插件就象宿主体内的寄生虫或者是一部分，要依靠宿主来运行。使用起来非常方便，而且根本不用内录成音频，可以直接通过算法直接和音频轨进行缩混，没有任何音质的损耗。现今的插件有许多格式，相互之间有的可以通用，有的不通用。有的插件是开放源码的，任何人都可以自己开发此类插件，而有些是不开放的，只有授权的公司可以开发相应的插件。 有些还需要特别的硬件支持才能工作在最佳状态。
DX/Dxi和VST/VSTi是我们用的最多的插件格式。如果使用Mac OS X，那么就要使用AudioUnits格式。另外还有其他的专业插件格式，必须有相应硬件配合才可以使用，比如Pro Tools的TDM、HTDM、RTAS格式，Creamware的Creamware格式，VariOS的VariOS格式等等。
接下来让我们来介绍一下各类插件。
首先就是DX，DX是一类效果器插件。DX顾名思义，是DirectX的缩写，他是基于微软的DirectX接口技术的，这种效果器插件无论是Cubase、Nuendo还是Cakewalk、Sonar都可以使用。 DX效果器种类非常多，几乎所有音乐制作里用到的效果器都有DX格式的。
而且由于DirectX技术的开放性，现在已经有数不清的DX效果器，比如混响、合唱、失真、镶边以及激励、压限等等，有些是相当实用的效果器。 DX效果器都是来处理音频的，所以都要加载在音频轨中使用，MIDI轨不能使用DX效果器。安装DX效果器很简单，并不需要专门装在哪个文件夹里。插件自己会找到宿主的。而且安装完后，是看不到可执行程序的，因为很多插件是不能独立运行的。当然，现在也已经有很多插件可以独立运行甚至本身就具备了工作站的性质。但是，由于DX效果器仍然是基于DirectX技术的，因此，它的实时性能还是不很理想。
DXi是DirectX Instrument的缩写，它是软音源插件。是Cakewalk公司开发的，这类插件的数量并不多，而且只能运行在Cakewalk SONAR系列软件上，Cubase和Nuendo上不能用，因此，它并不是非常受欢迎。
接下来我们要说的就是VST和VSTi了。这是目前使用最广的插件。
VST是Virtual Studio Technology的缩写，它是基于Steinberg的“软效果器”技术，它是以 ASIO驱动为运行平台的，因此能够以较低的延迟提供非常高品质的效果处理。所以，要达到VST的最佳效果（也就是延迟很低的情况），声卡要支持ASIO。VST效果器种类非常之多，简直是数不胜数。它们的效果现在也已经相当的好。比如使用一个软吉他失真效果器插件，你只要把吉他的输出插在电脑声卡的Line in口，当演奏时，从电脑音箱中即可听到完全实时的失真效果！
VSTi是Virtual Studio Technology Instruments的缩写，他是基于Steinberg的“虚拟乐器插件”技术，和VST一样，声卡要支持ASIO才能发挥它的性能。VSTi软音源的种类也是非常的多，各种各样的软件音源已经多得数不清了。能够使用这些VSTi插件的音乐软件我们称为VSTi宿主，常用的有Nuendo、Samplitude（7.0以后的版本）、Cubase VST32、Cubase SX，FruityLoops、Orion、Project5等等。VSTi虚拟乐器就是软音源，所以只能加载在MIDI轨上。需要注意的是，VST、VSTi插件与DX、DXi插件不同，不是安装在哪里都可以的。VST插件的主要程序都在DLL文件中，而DLL文件必须放在指定的VST Plugins目录下，宿主在运行时才可以找到他们。
一些比较大的VST插件在安装时会问两次安装路径，先让你选择程序安装的目录，这个路径可以随便选择。之后会让你选择VST插件DLL文件的存放位置，这个位置就一定要选择宿主安装目录下VST Plugins文件夹。的而小的插件一般都没有其他程序，只有DLL文件，这就需要你手动将DLL文件复制VST Plugins文件夹下。比如你在C盘上安装了Nuendo2，会有一个VST专门目录c:\Program Files\steinberg\Nuendo2\VSTPlugins，你所有的VST效果器和VSTi音源都要安装在这个文件夹里，否则，Nuendo是找不到插件的。
关于插件的格式兼容情况，目前是这样的：DX格式可以用在几乎所有的工作站软件上。Dxi只能用在Sonar系列上。VST和VSTi除了可以在Steinberg的工作站软件如Nuendo、Cubase上之外，现在也可以用在Sonar上，但需要转换，有的时候有可能不如在Nuendo、Cubase上稳定。另外，现在很多插件都已经同时具备多个格式版本，安装时可以自由选择。至于AudioUnits格式，则只能在苹果电脑上使用。
目前，软音源和软效果器的性能已经相当强大，现在的一个插件动辄就是6张CD以上，采样音色就更加大，仅一个钢琴音色就达到1G的容量，而一套用世界名琴录制的“天价弦乐采样音色”需要18张CD，一套“维也纳管弦乐”音色需要9张DVD。它们的音质也是传统硬音源、合成器以及传统硬采样器所望尘莫及的。但如此庞大的软件对电脑系统的要求很苛刻，CPU越快越好，硬盘容量和缓存越大越好，转速越高越好，内存更是越大越好。另外支持ASIO的专业音频卡是必需的。
下面我们来介绍一些常用的插件。
首先是效果器插件。首当其冲的就是Waves，这是一整套效果器包，包括了诸如 AUDIO TRACK（ 4个频段的EQ、压缩及门限），C4（ 压缩器），L2（限制器和动态处理）MAXXBASS （超低音处理器）， META FLANGER（立体声镶边效果器），Q10（十段参量均衡，压限、均衡、混响效果器）， S1（立体声扩展效果器），SUPER TAP （6段TAP延音效果器），TRUEVERB（混响效果器），ULTRAPITCH （6段变调效果器）NOISE(降噪)等等47款效果器，可以说是个人音乐工作室的必备。目前最高版本是5.0。（图4）
