中国女子缠足之风是从什么时候开始的?说法不一，较常见的说法是，南唐后主有宫女嫔娘，纤丽善舞。乃命作金莲，高六尺，饰以瑾宝，网带璎珞，中作品色瑞莲，令嫔娘以帛缠足，屈上作新月状，着萦袜行舞莲中，回旋有凌云之态。以后，此风从宫内传向宫外— —有些人认为这就是女子缠足之始。

到了宋代，女子缠足就逐渐从宫廷推广到了民间，到了宋朝末年，社会上还兴起了一股“以大足为耻”的风气。到了明代，女子缠足的风气更盛，都认为这是时髦，坊曲中的妓女无不以小脚为媚男子之具。

可是，到了清代，却禁止女子缠足了，因为满族统治者认为这是一种陋俗。顺治元年(1644年) ，孝庄皇后谕，有以缠足女子入宫者斩。顺治二年后，民众所生女子禁缠足。以后，到了康熙七年 (1668年)，对女子缠足开禁，于是缠足又风靡全国，不仅汉族女子缠足，连不少族妇女也纷纷学样了。

女子缠足以后，她的三寸金莲就变成了一个最隐私的部位、绝不可让陌生男子看见。除了丈夫以外的男子、如果不小心碰了女子身体的其他部位 (包括胸部)还不大要紧，如果碰到小脚是万万不行的。中国古代有许多春宫画，有的画是男女双方全裸交合，身体的一切都可以裸露，但是从未见到女子裸露双足的，即使在性交也穿着三寸金莲鞋，可见这个地方是最大的隐私

《金瓶梅》中描写西门庆看上了潘金莲，去求王婆拉皮条、王婆说： “她有没有这个心思，实在不好说。你可到我家来吃饭、我请她也来，吃饭时你可以假装把筷子掉在地下，然后俯身去捡，顺势捏一下她的小脚。如果她发作开来，老身也没有办法了；如果她不言语，这事就成了。”西门庆照此去做，结果成了。

女子缠足一直延续到20世纪的民国初年才逐渐禁绝，但是直到全国解放后，少数边远地区仍有存在。