公元 420年到公元 589年，是中国历史上继三国之后的又一次大分裂时期，或者可以说是它的延续。三国虽然归晋，但大一统的西晋不过只维持了短短五十年的时间而已。其后八王之乱，不得已衣冠南渡，始有东晋，才发展成后来的南朝，即宋、齐、梁、陈。这四个朝代加上东晋，以及先前的东吴，在历史上统称为“六朝”。
其中以宋所存时间最久（60年），疆域也最大（最北统治过洛阳、山东）；以齐所存时间最短（24年）；以梁武帝萧衍活得最久、行事最为荒唐（三次舍身出家）；以陈的疆域最小（临长江而治）。相较于北朝，南朝各时代的局面还是较为稳定的，所以使得衣冠南渡之后，发生了又一次大规模的南迁活动，南方人口大量增加。464年，宋户口 90万 8千余，人口 468万余，发达地区（如会稽郡等），人口甚至接近 35万。
与南朝汉人政权不同，北朝基本上都是胡人，或者说是鲜卑人的天下，历经北魏，东魏、西魏，北齐、北周，以及代北周的隋。
说起北朝，尤其是北魏，第一个想到的便是北魏孝文帝的汉化运动，以及佛像。孝文帝提倡鲜卑汉化，为胡汉融合做出了贡献，但是却遭到了强烈的反弹；至于佛像，堪称中国历史上四大佛窟的莫高窟（即敦煌石窟）、麦积山石窟、云冈石窟和龙门石窟，都在孝文帝时期得到了大发展。云冈、龙门二窟甚至就是从孝文帝才开始开凿修建的。佛教的大兴盛，可以说是这个时代一个不可抹掉的标记。
北周灭掉北齐后，其主昏庸，隋文帝杨坚趁势而起，加上南朝陈最后一位英主陈顼病亡，长达百年的南北分裂终于可以结束，隋唐盛世因此才得以开启。
