职业生涯概念起源于美国，其创始人super D.E认为，职业生涯相当于人在职场环境中的生命周期，包含着萌芽、生存、发展、成熟及式微阶段，整个运行原理同人的自然生命周期类似，囊括了人关于职业方面的所有机遇。这一概念也有广义、狭义的区别。一般而言，它指代的是员工履职轨迹。这构成其狭义内涵。若从广义视角加以解读，则涉及到职场经历以外的其他内容，如社交、情感、娱乐等。社会演进背景之下，职业生涯的内涵不断扩展，逐渐囊括了人的全部生活经历，而非仅指代个体的职业经历。

此类管理活动可被归入人资管理范畴，根据管理立场的区别，可分为两类。首先，以机构或特定岗位为立足点，通过规划职业生涯计划的方式，调动人力资源，在巩固人才、发展人才的基础上，使其服务于机构目标、岗位需求。其次，以员工为立足点，员工能够根据自身意向选择岗位，获得相应技能、阅历，看齐个人职业目标，整个管理活动体现出自主性特征。