作为十二生肖中的第三位，虎不仅在现实中占据重要的生态位，也是一种文化符号。

今年是虎年，就让我们一起来说说那些关于老虎的趣事。

宋朝学者洪在《旸谷漫录》提到：“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。”第一个时辰是子时，是最黑暗的时刻，而老鼠又是最常见的夜行动物，所以用老鼠代表第一个时间点。民间也有“鼠咬开天”的说法。

而开天之后就是辟地，“地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。”古人离不开牛耕地，地震也被认为是“地牛”在动。“人生于寅，有生则有*。*人者，虎也。”

因此，按照中国传统文化，第一个时辰出现天，第二个时辰出现地，第三个时辰出现人，天地人谓之三才，代表的动物分别是鼠牛虎。所以老虎排在天地的象征之后，是象征人类的生*大权，在生肖中排第三。

十二生肖最早源于夏朝，而家猫那时候还没有进入中国境内。我们今天饲养的家猫的祖先是印度的沙漠猫，汉明帝时期才来到中国。在之前的文字记录中，提到的猫都是野生动物，和家猫并不是同一种。

十二生肖是有代表性的“六畜六兽”组成的，六畜即为马、牛、羊、猪、鸡、狗，是常见的驯化动物，而六兽是鼠、虎、兔、龙、蛇、猴。而野猫并不经常被人类见到，西周的《逸周书·卷四·世俘解》中提到到：“武王狩，禽（擒）虎二十有二、猫二、鹿三千五百有八”。可见中国古代的野猫还不如老虎常见。

由于一年有十二个月，一天有十二个时辰，除了中国，很多国家都用十二种动物表示时间，也有十二生肖的说法，其中有的就有猫。

比如，越南的十二生肖是鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。埃及十二个生肖有牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。古巴比伦的十二生肖是牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。各国都会选择最熟悉的动物来作为生肖。

虎是十二生肖中所占范围最小的一个。汉字中的十二种动物对应的生物学范畴分别是：

鼠：啮齿目大部分动物（除了河狸科和豪猪亚目）。

牛：偶蹄目牛科牛亚科牛族大部分动物。

虎：猫科豹属虎种的动物。

兔：兔形目动物。

龙：虚拟动物，现实中蜥蜴目和主龙类许多成员都有龙字。

蛇：蛇目动物。

马：马科动物。

羊：偶蹄目牛科大部分动物。

猴：灵长目动物。

鸡：鸡形目大部分动物。

狗：犬科部分动物。

猪：偶蹄目猪科动物。

虎之所以不能独立成科，因为它和其他猫科动物的分化还不足够大，猫科动物的共同特点是：犬齿发达、头大而圆，吻部较短，四肢匀称，爪子可以伸缩，多数善攀缘及跳跃。

汉语中关于猫科动物的词语包括：猫、虎、狮、豹等，那是因为这些动物都较早被中国人认识，汉语中有对应词语。而犬科动物在中国种类较少，只有狗、豺、狼、狐等，再发现新物种后的译名就只能叫xx狼、xx狗等，其实它们或许和狼、狗的关系非常远。而现代分类学起源于西方，西方学者接触老虎不多，就用最熟悉的猫来给整个科命名。

和大部分猫科动物一样，老虎是独居动物。雄性会在交配后离开，由雌性独自带大孩子，一般一胎生两个。小老虎成年后也会去开辟自己的领地。每只虎都有自己的领地，而且领地意识极强，所以有“一山不容二虎”的说法。

东北虎生活在猎物最稀少的寒冷地区，所需要的活动范围也最大，雌虎需要400平方公里，雄虎需要1000平方公里。印度孟加拉虎生活在热带密林中，雌虎的活动范围仅为10平方公里，雄虎仅为30平方公里。

虽然雄性通常和雌性分居，但仍可能常和自己的配偶及孩子们相聚，动物学家也拍到过雌性去世后雄性独自抚养孩子长大的案例。即便是成年虎，同胞兄弟姐妹之间有时也会相互合作，在一定区域内保持和平。所以说“一山不容二虎”这个说法，在自然界也不是绝对的。

老虎体型硕大，想靠爪子的力量爬上大树，确实很难，但是不会爬树并不意味着不会上树，因为老虎是猫科动物中弹跳力最大的，最高跳跃高度可达4~5米，最远可达8米。所以遇到老虎爬上树一点也不安全，只要爪子稍微助力，就可以够到高处的猎物。

每只老虎身上的花纹都是不一样的，脑门上也不一定是王字，往往是随机生成的。

有的可能是“丰”字，有的类似“小”字，有的类似“天”字，有的类似“大”字，有不规则形状的，也有几乎没花纹的。所以虎头有王字，这是一个误会。这下明白了吧？

本文专家:朱广思，科普作家，北京科普作协会员