雅利安人抓住印度邦国松散的弱点，迅速站稳脚跟，并由游牧转为农耕，在印度建立了属于自己的文明。它们看当地土著皮肤黝黑、身材矮小的样子，于是根据婆罗门教（印度教的前身）的教义，又迅速建立了等级分明、臭名远昭的种姓制度。

在种姓制度中，婆罗门、刹帝利、吠舍是主人，婆罗门权利最高，首陀罗是奴才，当地不愿屈服的土著是“贱民”，他们连奴才也不如。

虽然文明被取缔，但恒河在奴才和贱民心中的地位永远不变，他们为了生活，只能依靠恒河汲取资源，恒河之水养育了他们，逐渐成为他们心中“印度的母亲”。

再加上印度宗教盛行，低等级的人群以“母亲河”为中心，衍生了很多宗教习俗和礼仪，比如恒河印地语称为Ganga，意思是“从天堂来”，这条河是教徒们净化心灵，洗涤罪恶，通往天堂的地方。

图：在恒河中洗澡的印度人

传说佛祖释迦摩尼和湿婆也在恒河中沐浴过。久而久之，恒河就成为了世界上宗教意义最大的一条河。

发展至今，恒河在印度教徒心中的地位有增无减。

比如每年1至3月举办的沐浴节，会迎来数十万的湿婆神朝圣者在恒河中洗澡，净化心灵。

再比如，印度教的圣城在瓦拉纳西，每隔12年、每次50天的大壶节会在此隆重举行。届时，会超过1.5亿的印度教徒聚在恒河岸边，敬奉湿婆神，洗圣水澡，饮用恒河圣水，以便洗去邪恶。

图：印度教圣城瓦拉纳西

在上世纪80年代前，恒河水质良好，养育着印度，以及下游的孟加拉国和巴基斯坦的部分地区。

在80年代中期，印度大力发展造纸、冶炼、化工、制革厂等轻重工业，污水处理设施未同步上线，最终导致大量的废水、污水直排到恒河中。

以坎普尔城市为例，这里有300多家皮革厂，每天产生的废水中，含有大量的重金属铬，这些工厂连净水设备都没有，选择直排恒河是最便捷的。

图：污染严重的恒河

官方多次干预，可工厂负责人为了降低用工成本（用净水设备的话，一双鞋会增加13美分的成本），转身就把净水设备闲置了。

这些工业污染，造成水质超标，人体长期饮用的话，可能有致癌，肾功能衰弱等致病风险。

经济发展带来的污染是大头，普通老百姓带来的污染更是千奇百怪。

平常，印度人会将生活垃圾、污水、排泄物等直接或间接排放到恒河中。到了每年的沐浴节等节日时，在河里洗澡的众人，会将大量的尿液、粪便以及随身产生的废弃物全部注入恒河中。有些垃圾，在恒河中漂浮几年都得不到分解。