关于撒哈拉以南非洲的饮食历史，可供追溯的书面记载非常稀少。学者们不得不依赖古植物学、历史语言学、文化人类学等学科知识推断非洲饮食的变迁。西非是撒哈拉以南非洲历史最悠久的地区之一，代表了非洲主要农业传统和饮食习惯的源头，但是想要拼凑出西非古代国王的宫廷饮食，依旧并不容易，因此本文将主要聚焦于西非普通人的饮食上。

西非位于世界岛最西端，北接撒哈拉沙漠，南临几内亚湾，往西则通过大西洋与美洲隔海相望。这是块面积广阔，族群多元的土地，历史上，非洲著名的加纳、马里、桑海帝国先后诞生于西非的萨赫勒地区。一批又一批的黑奴从西非走上运奴船，成为大多数美洲黑人的祖先，而在更久之前，班图人则从西非和中非出发，使整片非洲大陆染上了黑色。

西非，DK《Concise World Atlas》

西非土地平坦，北部是干旱的撒哈拉沙漠，中间是半干旱的萨赫勒地区，往南则是湿润的几内亚湾沿岸。降水量的差异，决定了西非各地的气候和作物分布。雨水和季节深刻影响着人们的饮食习惯，从干旱农牧地带的高粱、珍珠粟到雨林农耕地区的薯蓣、大蕉，人们在不同地区，选择了不同的农业发展发展方式，也形成了各具特色的饮食传统。

萨赫勒地区降水不多，当地人大多过着游牧或半游牧的生活，图为马里的某个村落

大约8000年前，西非撒哈拉沙漠和萨赫勒地区还是广袤的草原，降水量远比现在丰富。人们追逐着马、象、长颈鹿，过着安逸的狩猎采集生活。充足的猎物提供了足够的肉类，此外还有大量坚果、浆果、根茎植物可供食用。往南的雨林和沿海地区，肉类没那么丰富，不过鱼类和贝类却很普遍，提供了充足的蛋白质养分。

毛里塔尼亚的史前岩画，隐约描绘了长颈鹿的形象

好景不长，随着气候变化和人类活动的增加，此后数千年，西非大部分地区变得原来越干旱，撒哈拉逐渐从草原变成沙漠。也正是在这一时期，为了应对日益增加的人口压力，西非的先民们开始收集播种，发展出最初的农业，使其成为撒哈拉以南继埃塞俄比亚之外的另一作物起源中心。