西洋参原产于加拿大魁北克与美国威斯康辛州。直到17世纪，西方医学才知道人参的药效，并根据其标本和图形在当地自然条件相近的森林中展开寻找。1716年，他们找到了一种类似人参的植物，即西洋参。结合当地土著居民的使用历史，西洋参随即在当地开始大批量种植。

1948年，我国开始引种西洋参，直至1980年种植成功。在市场的广泛流通中，逐渐有了西洋参和花旗参的不同称谓，因为美国国旗是花条旗帜，所以进口的称花旗参，国产的叫西洋参。

西洋参的参根采收以后，通过冲洗除去泥土、微生物及病疤，再经过加工干燥成为干参。干西洋参有西洋参片、西洋参枝、西洋参节(支根)、西洋参须、西洋参粉几个规格，较常用的是西洋参片。西洋参片的性状一般为长圆形或类圆形薄片，外表皮浅黄褐色，切面淡黄白色或黄白色，有棕黄色形成层环，皮部有黄棕色点状树脂道，近棕黄色环处较多而明显，木部略呈放射状纹理(俗称菊花心)。

国产参主根多呈圆锥形或圆柱形，长3~8cm，表面土黄色，稍瘪瘦，皮稍粗糙，须根痕较少，皮孔明显横向;进口参主根呈长纺锤形、圆锥形或圆柱形，长2~5cm，表面浅黄褐色，饱满，皮细，须根痕较多，皮孔呈线状。质地上，国产参体较轻，略不坚实;进口参体重，质坚实。断面上，国产参断面没有进口参断面平坦，略显粉性，颜色黄白色，而进口参断面颜色呈浅黄白色且角质样。另外，进口参的特异香味较国产参浓厚，且口感持久。

市场中伪品西洋参以经特殊加工的生晒参冒充者居多。西洋参芦头较小，一般看不见芦碗或芦碗稀少;生晒参芦头明显较大，芦碗较多，大而凹陷较深;西洋参皮孔较粗壮;生晒参的皮孔较细长;质地——西洋参质地坚实而重，置手中感到沉重;生晒参质地较轻，置手中有轻浮感;西洋参一般质硬，不容易剪断，当剪断时声音较清脆，生晒参质较松、易剪断，当剪断时清脆声不明显;西洋参断面裂隙不明显;生晒参断面可见明显裂隙;西洋参断面形成层色较深，可见继续排列的朱砂点(树脂道);生晒参断面形成层环色较浅，朱砂点(树脂道)稀少。