随着京杭大运河的不断开凿利用，至隋唐时期，经济中心转向东南。如前所述，北宋时期由于金人南下，北方汉人出现了第三次人口南迁的浪潮，除了平民百姓，朝野精英几乎悉数南迁，中国古代经济重心南移，所以江南地区真正富裕起来是在宋代。

另一方面，江南一带的地理环境和自然条件十分适合养殖桑蚕，湿润的气候也适合制作丝绸，于是丝织业在江南兴起。宋元时代棉纺织业在江南得到了大幅度的发展，在全国出现了一批以丝棉织业为主的市镇。越来越多的人开始弃农经商，寻找积累财富的更多路径，江南人也在此过程中逐步养成勇于探索、敢为人先的精神。

学者普遍认为，我国资本主义萌芽在明朝中叶，一个显著标志就是农业生产和私营作坊出现了雇佣关系。在长江中下游，农作物和经济作物种植面积较前大大扩展，明朝时又以较短的时间完成了官营到私营的转变；在清中期以前，传承自宋元以来的纺织业，已经让江南成为了中国传统经济最发达的地区。江南的中心苏州，凭借大运河枢纽的有利位置以及当地发达的农业和手工业，成为区域性商品集散地和初级产品加工中心。出于生产与经营的需要，地主（或坊主）与农民（或机工）之间确立了雇佣关系，《明神宗实录》有记载，所谓“机户出资，机工出力，相依为命”。