结绳记事的说法源自孔子易传《易·系辞下》。《易·系辞下》第二章中说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸《夬》。”後人据此认定，结绳是文字的滥觞，是上古之人记事的方式。网传《易九家言》中提到结绳记事时就说：“事大，大结其绳；事小，小结其绳。结之多少，随物众寡。”意思就是说，结绳记事是原始社会文字产生之前，人们用来记事的一种方法。即在一条绳子上打结，表示要记住的事情。绳子上打了多少个结，就表示有多少件事情要记住。另外，原始人还以绳结的大小来区分事情的轻重缓急。

其实，《易·系辞下》第二章中提到了“结绳”，但并未说“结绳记事”，而是说“结绳而治”，后面接着又进一步说“百官以治，万民以察”。可见，无论是上古之人用“结绳”，还是後世之人改用“书契”，其目的都不是个人用来记事的，而是圣贤们用来治世的。把“结绳治世”理解为个人“结绳记事”，以为上古之人用“结绳”的方式记录那些生活琐事，那是十分肤浅、可笑的！那么上古圣贤是如何利用“结绳”的方式来治世的？子夏故坛有独家之言，大家不妨一听。

大家知道，华夏民族自古是一个以农业为主的民族，华夏文明主要是农业文明，而农业最讲究农时，不误农时是农业的最高准则，故把握农时，适时稼穑就显得尤其重要。为了指导农业生产，上古圣贤就必须有一套科学合理的纪时方法，用以明天时，察地理。所以“结绳治世”最主要的也就是“结绳纪时”。