古人在交际或著述中，对于年龄，除了直接用数量词，往往还喜欢使用隐喻、转喻等方式，或者借助诗词、典故等手段来委婉谈及。这些代称，一般与人的生理特点、社会属性、传统文化、人生礼仪等密切相关。许多称谓在现代交际中仍然经常使用。根据称谓方式、称呼对象、使用范围等的不同，古代年龄称谓大致可以分为以下几类∶
具体数字加量词直接表述
在具体数字前或后加一个表示年龄的量词（如岁、年、龄等）称指具体年龄。先秦至近世的史籍典章等正式文书都用具体数字来称谓年龄。例如，太后曰：“年几何矣?”对曰：“十五岁矣。”（《战国策·赵策四》）“铨四龄，母日授四子书数句。”（蒋士铨《鸣机夜课图记》）古人以长寿为理想，所以也常用寿标志年龄，如寿几何、寿八十之类，多用于称较大的年龄。
此外，古人以十年为一秩或一旬，七十岁可称七秩、七旬。由此又衍化出一些不确定的年龄称谓，如六十岁以上称开七秩，七十以上称开八秩，白居易诗《喜老自嘲》云：“行开第八秩，可谓尽天年。”诗中自注：时俗谓七十以上为开第八秩。
以外部特征代称年龄
不同年龄阶段人的外部特征会比较清晰地体现在面貌、发型和牙齿等方面，所以有了依据以上特征对各个年龄段的代称。
赤子：初生。婴儿出生时皮肤微微泛红，古人将这时候的孩子称之为赤子。赤子之心，说的就是一颗如同初生儿一样纤尘不染的纯洁心。
襁褓：代称不满周岁的幼儿，出自《列子·天瑞》：“人生有不见日月，不免襁褓者，吾既已行年九十矣。”唐·张守节《史记正义》：“襁，长尺二寸，阔八寸，以约小儿于背；褓，小儿被也。”
提：代称二三岁的幼儿，“孩”字在《说文解字》与“咳”字同，意思是“小儿笑也”，形容孩子咯咯的笑声。“提”则是“挈也”。《孟子·尽心》中有“孩提之童，无不知爱其亲也”的句子。朱熹注曰：孩提，二三岁之间，知孩笑，可提抱者也。所以孩提，指初知发笑，可以提抱的幼儿。
垂髫：指幼童。古时儿童不束发，头发自然下垂，叫垂髫或垂发，后来就用垂髫或垂发来称七八岁之前的幼年儿童。也可称为髫龄、髫年、髫发、髫裁等。
龆（tiáo）龁（chèn）：牙齿也是识别年龄的标志之一，年龄的龄本身即与牙齿有关。儿童七八岁时开始换牙，龆指男孩换牙，龁指女孩换牙（有时也互相换用）。《韩诗外传》卷一：“男八月生齿，八岁而龆齿……女七月生齿，七岁而龁齿。”后来龆龁引申指儿童七八岁时，如《列子·汤问·愚公移山》：“邻人京城氏之孀妻有遗男，始龁跳往助之。”
总角：指较大年龄的儿童。古人不剪发，孩子的头发一天天增多变长，大人就紧贴着发根给扎在一起，叫总发。把头发扎成左右两髻，状如两角，就叫总角。称总发或总角的儿童年龄在十一二岁。
朱颜：本义是形容面色红润，原指美人，后来也代指青少年。如明朝王世贞有诗云：“尚书北阙霜侵鬓，开府江南雪白头。谁识朱颜两少年，王扬州与宋黄州。”此外有童颜，亦指少年。
皓首：又称白首，指老年人。如王勃《滕王阁序》：老当益壮，宁移白首之心。
黄发：指长寿老人，古时老人头发由白转黄是长寿的象征。
以不同年龄阶段的文化礼仪、习俗代称年龄
汤饼之期：出生三天，旧俗小儿出生三日，设筵招待亲友，谓之汤饼筵。
百岁：古代小儿出生满百日，家中举办宴会招待亲友，祈愿孩子长命百岁，谓之百晬（zuì），后又引称百岁。宋．孟元老《东京梦华录．卷五．育子》：“生子百日，置会，谓之‘百晬’。至来岁生日，谓之‘周晬‘，罗列盘琖于地，盛果木、饭食、官诰、笔研、筭秤等经卷针线应用之物，观其所先拈者，以为征兆，谓之‘试晬‘。此小儿之盛礼也。”
束发：指十五岁左右的男孩。古代男孩到十五岁就把头发束成髻，盘在头顶，表示成童。如《礼记·保傅》中就有：“束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”
及笄：指女子十五岁或稍多一点的年龄。笄是古代的一种簪子，女子到了十五岁要结发，行笄礼，表示已经成年，可以出嫁了。
弱冠：男子二十岁。冠即帽子，加冠，意为男子不再梳童髫，而是在头上结发，上面再戴一顶帽子。古代男子二十岁行冠礼，故称冠年。加冠的男子已具有成人资格，但因加冠时还不到壮年，所以又称弱冠。
根据人的自然属性对应的社会属性产生的系列年龄代称
系列年龄代称一般源自同一典籍，处于同一语境，是相互联系、相互呼应的。
《礼记》中将各年龄阶段的体质状况与对应的义务、特殊待遇相结合，对各阶段作了较为科学的划分和概括。这些概括被后世用作不同年龄的代称。
《礼记·曲礼上》中说：“人生十年曰幼，学。二十曰弱，冠。三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而传。八十九十曰耄，七年曰悼，悼与耄虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。”意思是说，人长到十岁，年龄尚幼小，应出外学习了，所以十岁称幼学之年。二十岁，年少，应加冠，表示其已进入成年，故称弱冠。三十岁身体已强壮，可以娶妻，所以三十岁又叫壮年。四十岁，智虑、气力皆强，可以出仕做官，后世便以强仕作为代称。五十岁头发苍白如艾（艾草，叶子背面覆盖白色丝状毛），该参与国家的政事了，故以艾服作为代称。六十岁称耆，可以役使他人了。七十岁曰老，该把家事交给儿孙了。八九十岁曰耄，七岁的孩子叫做悼，即使有罪，也不对他们判刑。百年为人年数之极，故曰期，儿孙要尽心供养，以此称百岁为期颐。这也说明自古以来，人们就有对老人尊重和奉养的优良传统。
《礼记·内则》规定：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝……”即五十岁可以在家里拄杖，六十岁可以在乡里拄杖，七十岁可以在国都拄杖，八十岁如年老不告退，则可以拄杖上朝，体现一种尊老的礼制。后来就用杖家之年、杖乡之年、杖国之年、杖朝之年分别作为五十岁、六十岁、七十岁、八十岁的代称了。
在《论语·为政》中，孔子根据自己学习知识、感悟道理的人生体验，对人生几个主要阶段分别予以相应的概括和评判：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”后世就用志学、而立、不惑、知天命（或知命）、耳顺、不逾矩（或从心）来分别代称十五岁、三十岁、四十岁、五十岁、六十岁、七十岁了。《论语》为四书之首，所以这一系列年龄代称流传最广，影响也最大。
以诗文名篇对年龄的描述代称年龄
金钗：指女子十二岁。语出南朝梁武帝萧衍的《河中三水歌》：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁……头上金钗十二行，足下丝履五文章。”后遂以金钗之年表示十二岁的女孩。
豆蔻：指女子十三四岁。杜牧《赠别》诗有句云：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”写一位十三四岁的女子的绰约丰姿。豆蔻是一种初夏开花的植物，花淡黄色。初夏还不是盛夏，比喻人还未成年，故称未成年的少女时代为豆蔻年华。
桃李年华：指女子二十岁。出自陆游的诗句：“粉淡香清自一家，未容桃李占年华。”
知非：《淮南子·原道训》说：“故蘧伯玉年五十，而有四十九年非。”说的是，春秋时卫国有个蘧伯玉，不断反省自己，到了五十岁时，就知道了以前四十九年中的错误。后世因而用知非之年来代称五十岁。
大衍：指代五十岁，语出《易·系辞》：“大衍之数五十。”后遂以大衍为五十岁代称。
古稀，也作古希。杜甫《曲江》诗云：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”意思是说，人活到七十岁，自古以来少有。后人因此把古稀作为七十岁的代称。白居易诗《对酒闲吟赠同老者》：“人生七十稀，我年幸过之。”
以文字、数字的拆解来代称年龄
二八：代称十六岁，因二乘以八等于十六。
三六：代称十八岁，因三乘以六等于十八。
喜寿：代指七十七岁，因草体的喜字状如直笔连写的七、十、七三字而得名。
伞寿：八十岁。因伞字的古体形似八十，故称伞寿。
米寿：代称八十八岁，米字可分解为八、十、八三个字，故称。
乙寿：指八十九岁。这是因为乙字比九秩（即九十）的九字只差一撇。
白寿：代指九十九岁，白字为百字减一横而成。
茶寿：代称一百一十八岁，茶字上面廿是二十，下面也可拆为八十八。
汉语年龄代称是中国文化的一面镜子，从呱呱坠地到百岁老者，每个年龄段都有诸多寓意深刻的称谓。用富含文化信息的代称表示年龄，是艺术性的语言表达，充分表现了我国文化的深厚底蕴和勃勃生机。
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