撒拉族是中国信仰伊斯兰教的少数民族之一，主要聚居在青海省循化撒拉族自治县和化隆回族自治县黄河谷地，以及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县大河家乡一带。其次还分布在临夏州积石山县的四堡子、大河家、刘集乡、石塬、柳沟、吹麻滩、扎藏、小关、中嘴岭等乡镇。县内的撒拉族是在清乾隆、同治、光绪年间反清失败后，因逃难和婚姻关系从青海循化撒拉族自治县的街子、崖曼、西沟、白庄、清水、孟达、草滩坝、塔撒坡等地迁入的。部分撒拉族散居于青海省的西宁市及黄南、海北、海西等州和甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市、伊宁县等地。

撒拉族因自称“撒拉尔”，简称“撒拉”而得名。有人认为，撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒拉尔的后裔。传说撒鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撒鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”，原住唐代中国境内，后西迁中亚。元代取道撒马尔罕，东返中国，行至西宁附近定居。

撒拉族传说，其祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成分，逐渐形成单一民族，迄今已有约700年的历史。

伊斯兰教是撒拉族的全民信仰，所以，宗教对其历史发展和政治、经济、文化等方面都有较深的影响。

撒拉族语属阿尔泰语系突厥语族乌古斯语支，语言内部比较一致，无方言区别。句子成分的基本同序是：主语——宾语——谓语，定语和状语都在中心词前面。除相当数量的词汇与同语族各亲属语言同源外，从汉藏语言中吸收了许多借词。元音都有清化现象，塞音、塞擦音都是清音，送气的和不送气的两套。名词没有数的区别，动词和名词做谓语时的人称形式已经消失，带有两个以上附加成分的词很少。在突厥语族中撒拉族语受汉语影响较深。撒拉语以前使用察合台式阿拉伯字母，现在使用拉丁字母的文字。不少撒拉族人民会讲汉语和藏语。一般使用汉文。

撒拉族在历史上曾使用以阿拉伯文字母为基础的撒拉文，本民族称之为“土尔克文”。至18世纪时，这种“土尔克文”不仅用于宗教方面的注释经文、翻译经典、进行经堂教育，而且成为社会通信、书写契约、纪事立传、著书立说的应用文。至今，撒拉族民间还保留着用这种文字书写的有关历史、宗教、文学等方面的一些文献(手写本)。

撒拉族居住集中，不论大小，自成区域。房屋建筑形式是木泥结构平顶式建筑，住房四周以土墙围成“庄廓”。屋内墙壁上张贴着阿拉伯文“库菲体”书法，显得素雅、庄重、洁净。在院墙四角顶上，放置着白石头，这与当地藏族习俗相同。撒拉族男人多以上山伐木、下河板筏为生。此外，养蜂是撒拉人最喜爱的副业生产，园艺也是他们的特长。

撒拉族男子头戴无檐白色或黑色六牙帽或小圆帽，外套“白布汗褡青夹夹”，腰系红布带或红绸带，短衣宽，长衣窄。老年人穿的长衣衫，撒拉语称为“冬”。做礼拜时头缠“达斯达尔”，一种长约数尺的白布。撤拉族妇女喜欢色泽艳丽的大襟花衣服，外套黑色坎肩。喜欢佩戴长串耳环、戒指、手镯、串珠等首饰。受伊斯兰教文化影响，妇女普遍戴“盖头”。在化隆的“外五工”卡日岗工一带，部分撒拉族的衣饰已改从藏族衣饰。