地处青藏高原边缘的藏南地区最为的独特一点就在于，在自然环境上更接近南亚次大陆，而在文化传承上则属于华夏文明。无论起源于古代西羌部落的吐蕃，还是崛起自蒙古高原的元朝，直至后来的明清两朝，历史上都曾对西藏进行过有效管理，藏南自然也包括其中。这里生活的人民至今仍属于蒙古人种（西方标准），说的各种语言方言属于汉藏语系—藏缅语族，宗教信仰上仍以信仰藏传佛教居多。在印度对这里实际控制之前，绝大多数人使用藏历，书写则用藏文。如今在许多文艺青年们心中有着特殊地位的西藏六世活佛仓央嘉措正是出生在藏南地区，这里毫无疑问是中国故土。

不过，自晚清至中华民国，中国力衰弱，彼时已经控制印度全境的英国又盯上了中国西藏地区，不断派出殖民者打着所谓探险队的名义深入西藏腹地进行测绘，为他们的入侵行为寻找借口。1911年辛亥革命爆发之后，清王朝在西藏的统治也随之瓦解，随后趁着中国国内动荡之时，英军进犯藏南地区，非法占据达旺，进而策划将西藏从中国独立出来，方便英国自己控制。正是在这样的背景下，1913年，英国与当时北洋政府以及西藏地方政府在印度北部城市西姆拉召开会议，英国先通过威逼利诱让西藏地方政府在会上提出独立请求，自己这时再以居中调停的名义，抛出所谓内外藏方案，要求外藏保持自治。

在北洋政府明确拒绝了英国人的条件后，英方谈判代表麦克马洪又炮制了臭名昭著的“麦克马洪线”方案，声称以“分水岭原则”将中印传统边界线从喜马拉雅南麓向北移了100多公里，但是这个方案也从来没有得到中国政府的官方承认，1913年的西姆拉会议最终并未就中印划界达成什么实质性条约。再说英国所谓的“分水岭原则”根本站不住脚，“麦克马洪线”这条英国人伪造的边界线根本没有遵循分水岭原则。从地理概念上讲，所谓的分水岭是指将两条流域分界的山脊或高原，中国最典型的分水岭要属秦岭，分隔了黄河水系与长江水系，而藏南地区我们讲虽然有着丰富的水资源，但并不是任何两条流域的分水岭，雅鲁藏布江-布拉马普特拉河的分水岭念青唐古拉山，并不在藏南。

在西姆拉会议之后，英国从未放弃对西藏地区的领土野心，到了1938年，英国更是公然篡改历史，将“麦克马洪线”收录进一本名叫《艾奇逊条约集》的集册中，事实上，在该条约集最初于1929年出版，里面没有收录西姆拉会议和“麦克马洪线”的内容，因为当年的西姆拉会议即使在最初编写集子的英国人看来，也并未达成实质性条约，中国代表的确曾经在英国威胁下签署过一个附带“麦克马洪线”的草签，但北洋政府随后发表声明取消草签，并拒绝在正式条约上签字，所谓草签根本不具备法律效力，这点英国人最初在编书的时候也是承认的。但在后来，英国人玩起了阴谋诡计，在1938年重新出版的《艾奇逊条约集》中增加了所谓“第14卷”内容，内含“麦克马洪线”相关关条款，将当年的非正式草签伪造成具有法律效力的正式条约。