这使得东侧更适合于农耕，产出的粮食可以供养大量人口，而西侧自古便以游牧为主。不同的地貌和气候，造就了不同的生产方式，同时也限定了各自能承载的人口数量。

随着时间推移，逐渐发现胡焕庸线并非表面上那般简单，这条人口分割线，与降雨线、地形地貌渐次下降的阶梯线、以及文化民族的划分线均有重叠，其中所蕴含的内容极为丰富。

就拿气候来说，东南以温暖潮湿为主，西北则常年寒冷干燥。满足树木生存最基本的要求，是年降水量不少于400毫米，在不具备此条件的西北地区，冬季时山上覆盖皑皑白雪，夏时会变成光秃秃林木不生，植被以更为耐旱的草地为多。

气候和环境的变化，也造成了东西部人口密度的分化。比如在汉唐时期，关中平原是人口最集中的地区，那时的黄土高原郁郁葱葱，并未像如今这般沟壑纵横，水土流失严重。不断的自然灾害以及过度开发，使得繁盛的植被遭到破坏，反过来又影响到当地气候，人口重心逐渐南迁到生存环境更好的长江流域。

到了唐末和五代十国时期，南方人口首次超过北方，此后这种格局一直延续至今。从那时起，胡焕庸线以西生态环境日趋恶化，所产出粮食已无法供养足够多的人口。及至明清，虽曾大力经营西北以巩固边关，然而收效甚微，以当时的国力和科技水平，毕竟难以抵挡大自然力量的侵蚀。

因此，人类活动也是形成胡焕庸线的重要原因，如何与自然和谐共处，让大自然供养人类的同时也能得到保护，已经成为亟待解决的问题。

西部那么广大的国土，却无法得到充分利用，实在是令人倍感可惜。这一尴尬局面，有没有可能得到扭转呢？答案是肯定的，而且已经取得了巨大成就。

黄土高原

在陕西榆林以北，原有一片面积四万多平方公里的毛乌素沙漠。经过数十年持续改造，比如兴建防风林带，引来河水灌溉，如今的毛乌素已初现绿洲气象，八成面积得到有效治理，光是每年流入黄河的沙土量，就足足减少四亿吨。

可以预见，如果黄河沿线都能如毛乌素一般，有朝一日黄河复清并非遥不可及。