到了民国初年，分餐才伴随着工业、军事发展而产生，广泛的有自由选择权的分餐制出现得更晚。以大学为例，从西南联大到六七十年代，食堂都是传统的八人一桌，桌上哪几个菜由学校安排。八十年代前期，才转向了可以自由选择的一菜一饭。八十年代中后期，分隔式餐盘才开始出现。
显然，杂菜饭是基于社会经济的和商品化餐饮服务的发展而在中国普及的。它在改革开放的珠三角兴盛，并随着城市化、现代化的进程蔓延而全国。
杂菜饭是在哪里诞生的？
中国南方人发明它的可能性很大。闽粤沿海地区对饮食的多样化追求——也就是讲究吃——很可能是世界第一，杂菜饭的重点不是营养均衡，而是选项自由丰富。相对而言，北方的饮食就单调了些，欧美国家更是如此。杂菜饭也更适合于天气炎热，无需保温的地区。对比另一个分食混杂的中国特色饮食——火锅，同样是因经济、军事繁荣而在重庆被发明。火锅四季都能吃，你在重庆的大冬天里，到江边的朝天门码头去卖杂菜饭试试？
一般认为，杂菜饭是马来西亚华人发明的，它的英文很明确：Chinese Economy rice（中国经济米饭），它的产生是有其历史背景的。在笔者近两个月来发布的《影像记忆》系列中，介绍过这个国家的近代史。两百年前，为了发展马来半岛的经济，英殖民者开始大量引入华人劳工，从事采矿、种植等工作，一百年前，华人数量甚至超过马来人成为马来半岛的主体民族。
1900年前后的新马华人 图片来源于网络
不能将下南洋简单地理解为华人因为贫困而不得不背井离乡。引入华人劳工是政府行为，并得到了清政府的支持，来到新马的多是男性青年劳力，他们多是为了挣钱回家。事实上，半数以上劳工还是回到了祖国，若不是二战及以后政治与社会变化，返乡的华人只可能更多。
新马华人餐食 图片来源于网络
当年的华人劳工就是现在的打工仔，他们漂洋过海来到新马，相当于现在的内地人到沿海地区打工，他们从事的是集体劳作（工矿或农场），大多数人没有带家眷，他们的收入还行。有没有发现，杂菜饭的诞生条件已经全然具备，催生它的经济时代，新马比中国早了一百多年。
