事实上朝代和生物一样是有寿命的，这是因为王朝政治说到底是由人来维持运转的，而自然规律决定了人力终究是有极限的，因此王朝的肌体也是会随着时代的发展而日渐老化的。在中国历史上自秦始皇嬴政开创大一统的帝国模式以来历朝历代寿命长者两三百年，寿命短者数十年乃至数年皆有，这还不算那些占山为王的草头天子。在中国古代的皇权专制政体下一个立国上百年的王朝一般来说都会出现各种各样的积弊。

有的王朝适时解决了一部分积弊，于是造就了中兴局面，然而这是缓解了部分积弊，并不能从根源上解决问题，所以王朝终究还是要覆灭的；而有的王朝没能适时解决积弊，于是就成了短命王朝。一般来说中国古代王朝灭亡前出现的加速王朝覆灭的积弊大致有：权臣擅政、财政危机、军备空虚、吏治败坏、农民起义、外敌入侵，另外天灾也有可能加速王朝的灭亡。那么清朝灭亡前夕出现了哪些亡国景象呢？

清朝的专制统治几乎是中国历朝历代中最强的：除了在康熙早期一度出现鳌拜擅权之事外，几乎再难找出有清一代还有第二个足以架空皇权的权臣。然而臣下被控制住了，却没想到后院起火——慈禧太后的垂帘听政对清朝皇权统治的威胁丝毫不亚于权臣擅权弄政。相比之下财政危机则早在乾隆年间就已初见端倪：好大喜功的乾隆皇帝两征准噶尔、定回疆、伐金川、靖台湾、征安南、伐缅甸、降廓尔喀......

连年的战争极大消耗了清朝的国库，与此同时乾隆还热衷巡游和大兴土木：圆明园、颐和园、清漪园一个工程接着一个工程，即使有康熙、雍正两代积攒的财富也不足以支付如此庞大的开支。而鸦片战争之后本就已捉襟见肘的清朝财政还必须支付大笔对外赔款，对此清政府没试图通过引进当时先进的金融体系解决财政危机，而是盲目举借外债，结果利滚利息滚息之下一直恶性循环。