由于胃癌在早期不一定有症状，即使有也是跟胃病一样的非特异性的症状，因此大部分人要到晚期出现症状就医时才被诊断出来。临床症状以出现频率来说，上腹痛有80～90%，而食欲不振、体重减轻、呕吐、解黑便约占50～60%，贫血或腹部摸到肿块比例不到10%，症状因类似胃炎、溃疡或胆道疾病，可用药物改善，以致延误早期诊断时机。也可能出现上腹不适、腹胀、消化不良、疲倦、黄疸、腹水等不一而足。
病灶如近贲门，易有吞咽困难。如在幽门合并阻塞，会有呕吐、胀气、体重下降。如合并出血，则有黑便、血便、吐血、贫血。癌细胞可能转移到左锁骨上端淋巴结，肝、肺、卵巢、骨盆腔、直肠，甚至肚脐周围，脑部及骨骼。胃癌的蔓延转移，除直接侵入邻近器官如食道、十二指肠、左肝、脾、胰、横结肠、腹壁等，也会经淋巴或血液转移到较远处。如有远处转移或腹部摸到肿块，多已是较末期了。
在胃癌的发病因素之中，幽门螺旋杆菌有可能是造成肠胃蠕动异常进一步胃痛的元凶，幽门螺旋杆菌通常通过唾液在人与人之间传播。细菌也可以通过粪便污染食物或水传播。在发展中国家，未经处理的水、拥挤的环境和糟糕的卫生条件，共同导致了幽门螺杆菌感染率的升高。
幽门螺旋杆菌会造成我们的胃部处于慢性发炎的状态，藉由产生尿素酶中和胃酸，让它们可以在胃里繁衍，更进一步这种细菌在长期破坏胃部的环境后，可能导致胃部淋巴癌。幸好，透过早期发现与早期治疗，可以经由抗生素根治幽门螺旋杆菌的感染，并且将这一类型的淋巴癌治愈（只有少数需要进展到化疗），现在我们有碳-13尿素呼气检查很简单的能知道病患是否有幽门螺旋杆菌的感染。
由于冰箱的普及，胃癌呈下降趋势，这都归功于食物保存方式之改善，少吃高盐、腌渍食物，新鲜蔬果含抗氧化的维生素C，其他如胡萝卜素、维生素A、E、钙、硒、鱼肉、绿茶、乌龙茶等对胃癌的预防有正面的功用。而油炸、烧烤、烟熏、高脂、红肉、发酵豆类、加工食品则有负面影响。食物中的硝酸盐，经高温作用后在胃内起化学作用成亚硝酸盐，与胺类形成致癌物亚硝酸胺。抽烟喝酒也不好。若长期服用阿司匹林或非类固醇抗炎药COX-2抑制剂，理论上有化学预防作用，但对胃黏膜也有引起溃疡及出血的不利作用。
一级亲有胃癌者，胃癌机率会增加2～3倍，尤其是年纪轻、弥漫型胃癌。此外，由于先天基因结构有缺陷，肿瘤抑制基因被压抑或不活化，加上肿瘤生长基因被激发以致长癌。在一些多发性息肉症候群病人，胃癌的机率亦较高。血型A型的人也可能有正相关性。
在临床上，做胃镜的适应症有很多，这边列出一些情况。首先，经过治疗后，上消化道的症状没有缓解；其次，在50岁以后有新出现的上消化道症状，反复发生的胃食道逆流；第三、未知原因的反复呕吐；第四点，怀疑有肿瘤、溃疡或上消化道的狭窄；第五点，消化道活动性出血或是慢性出血造成缺铁性贫血手术后的追踪等。
不过除了上面这些原因之外，若是医生依照他的临床经验认为有做胃镜的必要性，也会以胃镜作为后续医疗处置的依据。因此若是有为什么医生不帮我做胃镜的疑问，可以和你的医生讨论一下他的判断是什么，并且讨论是否有胃镜以外的诊断方式。
