哲学是人们解释世界和改造世界的根本方法。哲学的基本问题是思维与存在的问题，也就是常说的精神与物质的问题。凡是认为世界的是由物质发展而来的，就属于唯物主义；凡是认为世界是由精神产生的，就属于唯心主义。

在唯物主义哲学的历史发展过程中，依次表现为三种基本的历史形态，即古代朴素唯物主义、近代机械唯物主义和现代唯物主义。

古代唯物主义是朴素的唯物主义。例如中国的哲学中认为金木水火土组成世界的基本元素。嗓子发炎，认为是上火导致的。夫妻俩吵架，认为一个是属火的，一个是属水的。两个相生相克，必然吵架。这就是常说的古代朴素唯物主义在生活中的体现。首先，它肯定是一种具体的原因导致发生某种结果，这个原因是物质的；其次它含有很大的“猜测”的成分，并没有科学的方法去实践证明，倾向于一种类比的解释方法。“上善若水”，用水的物质存在形态，以及最后达成的效果，来让人明白“上善”是什么，但并没有具体的含义和科学的论证过程，这就是古代唯物主义的特征。

近代机械唯物主义是18世纪至19世纪，随着科学技术的发展。人们发现物质最基本的构成是“原子”，一切物质都是由“原子”构成的，这个发现丰富和发展了唯物主义，摆脱了朴素唯物主义的“猜测性”，科学的证明了世界是由物质组成的。

但与此同时，近代机械唯物主义也存在一定的局限性。

首先，它是相对机械的。随着科学技术的发展，机械运动在当时人类社会中起着巨大的作用，于是人们便自然而然的认为世界的运动的的规律是机械运动，是机械运动推动着社会的前进。其实，就物质的运动形态而言，物质运动分为机械运动，化学运动，物理运动，生命运动和社会运动。机械运动只是其中最基本的，最简单的一种运动形态。因此，机械运动虽然体现了部分的物质运动形态，但不够全面，它存在着一定的局限性，比较片面。

其次，近代机械唯物主义没有突破形而上学的约束。虽然深化了对物质第一位的认识，但是关于物质与物质之间的联系的认识并没有相应的发展，造成只是孤立的考虑单个事物，无法运用运动联系的观点去解释和把握事物的发展方向，便出现了只注重短期利益，忽视长期利益等现象。例如历史上的生产能力的发展，没有意识到生产力的发展与自然环境之间的关系。在生产力发展的同时，对生态环境造成了巨大的伤害，长期来看，反而制约了生产力的发展，工业文明和生态文明其实是相辅相成的。因此，近代机械唯物主义是形而上学的，主要是由于它孤立的，静止的看待问题。

再者，近代机械唯物主义对物质的认识不够彻底。近代机械唯物主义虽然在自然领域有力的推动了唯物主义的发展，促进了生产力的爆发。但在社会历史领域还是站在唯心主义的立场上，认为是上帝和英雄人物创造了历史，无法实现自然与历史的辩证统一。例如我们很多人虽然认识到科学技术的重要性，但认为推动社会发展的的最终因素还是靠上帝神仙的神秘意志,双手拿科学，低头拜神佛。

现代唯物主义，包含辩证唯物主义和历史唯物主义，即马克思主义哲学。辩证唯物主义是马克思把“唯物主义”和“

辩证法”有机统一起来的世界观。同时，马克思跳出了自然领域，将辩证唯物主义应用到社会历史领域，提出了决定社会历史前进的主要矛盾是生产力和生产关系，经济基础和上层建筑等社会基本矛盾，创造了历史唯物主义的观点。

辩证唯物主义是唯物主义的最高形态。它克服了旧唯物主义的局限性和不彻底性，实现了唯物论与辩证法、唯物主义的自然观与历史观的统一。