寄生植物是一类功能上特殊的植物类群。通常植物通过光合作用获取能量，而寄生植物则通过借助特化的寄生器官——吸器(haustoria)从寄主植物体内获取部分或全部的碳水化合物、无机盐和水，以活的有机体为食，被称作植物界的“寄生虫”。如日本菟丝子(Cuscuta japonica)，一年生寄生缠绕草本，依靠吸器从寄生的草本或木本植物的茎上获取营养，仅在开花期间才进行光合作用。

茎寄生植物——日本菟丝子 Cuscuta japonica 图片来源：中国野生植物保护协会公众号

人们对于寄生植物的重视程度不够，认识还远远不足。例如有些内寄生植物，由于寄生在寄主根部，其地上营养体没有明显的寄生性质，在野外便很容易被人们忽视或破坏。甚至有些自然保护区或森林公园的工作人员在森林抚育或日常管理时，因缺乏了解，便把林缘或溪沟边的寄生植物一律当作“杂草”割除，人为破坏了生物多样性。此外，由于寄生植物与寄主的关系较为复杂，关于寄生植物对于不同森林生态系统的生态功能等多方面问题还有待深入研究，而国内迄今为止还没有专门的寄生植物研究保护相关机构。因此，对于中国寄生植物的研究、保护与利用仍需得到更广泛的关注。

寄生植物不同于附生植物（如一些兰花、苔藓或地衣），后者与支柱木之间没有任何活组织的直接连接。寄生植物也不同于腐生植物（如水晶兰Monotropa uniflora、天麻Gastrodia elata等），尽管后者没有光合作用，貌似“寄生植物”，但是它们依靠菌根而非吸器从死的有机体中获取营养。

腐生植物水晶兰 Monotropa uniflora 图片来源：中国野生植物保护协会公众号

地球上寄生植物约有4,500种，隶属于20科280余属，仅占世界种子植物总数的1%。除裸子植物中罗汉松科(Podocarpaceae)的焦黑寄生松(Parasitaxus ustus)被证实是寄生植物外，现有的寄生植物均为被子植物。

中国寄生植物多样性较为丰富，特有性较高。参照APG IV分类系统，中国寄生植物共有12科50属722种，均为被子植物。其中，中国特有寄生植物共有461种，隶属于6科22属。中国寄生植物区系的优势科和优势属明显。优势科有3个，即列当科(Orobanchaceae)、桑寄生科(Loranthaceae)、檀香科(Santalaceae)，所含种数共计686种，占中国寄生植物总种数的95%；优势属有1个，即马先蒿属(Pedicularis)，所含种数477种，占中国寄生植物总种数的66.1%。

返顾马先蒿 Pedicularis resupinata 图片来源：中国野生植物保护协会公众号

寄生植物在中国的地理分布极不均匀，大体呈现出“西南多东北少”的分布特征。物种数以云南省最多，约303种，四川和西藏次之，也均超过了200种，而河南、山东、江苏等地物种丰富度较低，均只有10余种。影响中国寄生植物多样性分布格局的主要环境因素是海拔高低和热量变化。