在历史文化领域有著名的“地理环境决定论”，认为地理环境决定了历史文化的发展，甚至决定了民族的性格。小编认为，地理环境虽然不一定决定性的作用，但起码有基础性的作用。古埃及为什么会产生世界上最早的文明？研究其地理环境，有助于我们更加了解文明的起源问题。

汤因比在《历史研究》中提出“挑战和应战”说，他认为第一代文明的起源在于对自然环境、物质环境提出的各种挑战做出了成功的应战。挑战过于强大，应战者无法应付；挑战太弱，不足以引起胜利的应战。而古埃及就是一个在危机和挑战中产生的文明。

时间回到1万年前，当时亚欧大陆的的末次冰川还没有结束，北半球还十分寒冷，北非地区则是十分温暖，也比较湿润。当时的北非并非是大沙漠，而是一望无垠的稀树大草原，草原上生长着数不尽的野生动物。这时候的人类还不依赖于农业，人们只需要采集或者狩猎就能够解决基本的生存问题。不过随着末次冰川的结束，气温开始升温，北非地区逐渐成为了沙漠。就这样，北非人面临着新的挑战。但是尼罗河却给北非人带来了应对挑战的可能。

尼罗河来自于东非高原，流经6600公里注入地中海，它是世界最长的河流。北非的气候十分干燥，但是尼罗河却带来了丰富的水资源，以至于古代埃及的人口基本都集中在尼罗河两岸。当然，尼罗河带来的并非只有水源，它给埃及人带来的实在太多了。首先，尼罗河是一条十分有规律的河流，它是定期泛滥（每年6月开始涨水，7至10 月是泛滥期），不会出现洪涝灾害。人们可以根据尼罗河的水位来划分季节，进行了农耕；其次，尼罗河上游是非洲大草原，河中有大量的腐殖质，这些在泛滥期会堆积在尼罗河下游两岸。泛滥不仅使得下游的泥土疏松，还带来了大量的养分。

因此，对于古埃及人来说，这个挑战是轻松的了。他们只需要简单的生产工具就可以在尼罗河两岸进行了农业生产，难怪希罗多德将古埃及称为“尼罗河的赠礼”。古埃及人将自己的国度称为“黑土地”，可想而知肥沃的土地对于古埃及来说多么重要。直到古罗马时代，埃及都一直是“地中海的粮仓”。希罗多德曾经对埃及的农业进行了描述：

他们比世界上其它任何民族，包括其它埃及人在内，都易于不费什么劳力而取得大地的果实，因为他们要取得收获，并不需要做其它人所必须做的工作。那里的农夫只需等河水自行泛滥出来，流到田地上去灌溉，灌溉后再退回河床，然后每个人把种子撒在自己的土地上，叫猪上去踏进这些种子，此后便只是等待收获了。他们是用猪来打谷的，然后把粮食收入谷仓。——希罗多德《希波战争史》

但是凡事都有两面性，得天独厚的耕作条件带来了农耕的便利性，也导致了后期社会进步的缺乏动力。古埃及人只拥有一些简单的工具就能够丰收，何必去研发一些金属农具呢？既然简单劳动就能够吃饱，何必去精耕细作呢？所以古埃及几千年的农具都没有多大的进步，到了后期甚至还有部分农具是石器。古埃及直到中王国石器还处于铜石并用时代，埃及成为中东最后进入铁器时代的国家。尼罗河让埃及人最先享受文明的成果，也让埃及变得不思进取，最终走向灭亡。

埃及拥有一个相对封闭的自然环境，其北边是地中海，南边是浩瀚无边的撒哈拉沙漠，东西两边都是沙漠，只有西奈半岛一角可以通往两河地区。在古埃及的眼里，其国土就基本位于尼罗河沿岸和一部分绿洲地区。尼罗河在埃及流经了1200公里，形成了尼罗河谷和尼罗河三角洲两大区域，人们将尼罗河谷称为“上埃及”，将三角洲称为“下埃及”，两者合起来称为“两地”。