万历五年正月，仁圣皇太后和慈圣皇太后下诏礼部为十四岁的明神宗朱翊钧选后妃，余姚人王氏当选皇后。

万历六年正月，明神宗与王氏举行大婚仪式，王氏被正式册立为皇后。

婚后帝后感情融洽，明神宗甚至专宠皇后，为此，明神宗的母亲李太后还制定了严格的皇帝临幸皇后制度，尽管给皇帝带来多方不变，但皇帝依然如故。

王皇后性端谨，不仅深得丈夫之心，也很受李太后的喜爱，每日虽处理大量繁琐的后宫事务，却处理得广受好评，慈孝之名天下皆知。

帝后拜天地的地方

万历八年，王皇后*，李太后和万历帝都大喜，但王皇后在次年生下的是个公主，此后她多次流产，皇后无子，国本无依，储位之争由此起。

在万历初年的大选中，未进入前三名的女子一部分按规矩遣返回乡，一部分留宫成为宫女。小王氏就这样被分配到慈宁宫，侍奉明神宗的生母李太后。王皇后*期间，明神宗在慈宁宫中私幸宫女小王氏，明神宗忌讳这件事情而不敢承认，但在起居注中记载了这件事，并有当时赏赐给小王氏实物为证，再加上李太后急于获孙，明神宗最后被迫承认这件事。

对于后宫中有人*，王皇后表现得十分大度，还力劝皇帝广选妃嫔。

万历九年八月，朝廷下诏选美备嫔妃。万历十年二月，册封九人为嫔。万历十年四月，小王氏被封为恭妃，八月，王恭妃生皇长子朱常洛，李太后大喜。

交泰殿内景

在新来的嫔妃中，郑淑嫔最受万历帝宠爱，万历十一年八月，身怀六甲的郑淑嫔晋德妃。十一月，郑德妃生下一位公主，晋贵妃，地位高于生有皇长子的王恭妃。万历十四年正月，郑贵妃生皇三子朱常洵，进封皇贵妃。

万历十四年，首辅申时行上疏，列举明英宗两岁、明孝宗六岁被立为皇太子，要求册立皇长子为太子，明神宗不同意，因为皇后还很年轻，他希望将皇位传给嫡子，而且皇长子身体一直就不太好，但大臣们将这笔帐算在郑皇贵妃头上，认为皇帝想册立皇三子为太子。就在册封郑贵妃为皇贵妃当天，户科给事中姜应麟等纷纷请求册立东宫。万历十八年，大臣集体要求册立太子，并且杜门请辞，向明神宗施加压力。明神宗只好推至明年，之后又推至万历二十年春。万历二十一年正月，王锡爵上疏请由皇后抚育长子，如此长子就是嫡子，朝中大哗，因为王锡爵这么一说，等于明指朱常洛还需要补办手续，质疑了朱常洛做太子的合法性，因此大臣们纷纷指责王锡爵阿谀顺上，王锡爵无奈自劾请辞。最后由李太后出面，明神宗在万历二十九年，王皇后已经三十三岁时，立已二十的皇长子朱常洛为皇太子，为李太后加尊号，全称为慈圣宣文明肃贞寿端献皇太后，王恭妃进封为贵妃。万历三十三年，皇太子选侍王氏被封为才人。次年，王才人生下皇长孙朱由校。明神宗为李太后加尊号，全称为慈圣宣文明肃贞寿端献恭熹皇太后。王贵妃进封为皇贵妃。此后，郑皇贵妃所生福王又不赴封国长期逗留京师，于是大臣们又纷纷开始上书要求其按祖制离京赴封地居住。万历四十三年，梃击案发生之后，在朝臣的压力下，福王不得不前往封国。在“国本之争”期间，王皇后以嫡母的身份暗中保护皇太子。

万历二十五年正月，万历帝为嫡长女荣昌公主朱轩媖选南城兵马司副指挥杨继的儿子杨春元为驸马都尉。杨春元的祖父杨维璁曾任太仆卿，是正德年间的状元。自明宪宗长女仁和公主嫁齐世英后，公主们都嫁给了庶民，直到荣昌公主出嫁，万历帝选杨春元为驸马，才再有官员之后娶得公主。杨春元虽富贵仍尽心尽孝，坚守礼仪。公主拜见公婆时，一切都按古礼。公主生下杨光夔、杨光皋、杨光旦、杨光益和杨光龙。杨光夔官至太子太师、左都督，进荣禄大夫。杨光皋官至后军都督府右都督，进荣禄大夫。杨光旦官至中军都督府同知，进荣禄大夫。杨光益官至前军都督府佥事。杨光龙官至中府都督佥事。

此前的万历二十二年十月，李氏生皇第六子朱常润，十一月，册李氏为敬妃，居咸福宫。万历二十五年三月，李敬妃生皇七子朱常瀛，但不久李敬妃就去世了。朱常润和朱常瀛由王皇后抚养成人。

万历四十二年，李太后崩，万历帝开始毫无顾忌地宠幸皇后，此后两人同食同寝。而此时，郑贵妃还健在。

万历四十八年四月初六午时，王皇后崩，明神宗伤心欲绝，要求有关部门按照明朝皇后的最高规格安葬，三个月后，明神宗也伤心而崩，两人合葬定陵，附太庙。

明光宗即位，为嫡母上尊谥孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后。

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