说清朝起源，就不能不说女真族，这是古代生活在我国东北地区黑龙江和松花江流域的渔猎民族，曾有多个名称，如挹娄、勿吉、黑水靺鞨等。女真之名最早出现在唐朝初，辽朝时为避辽兴宗耶律宗真的讳，改称女直，根据汉化程度分为生女真和熟女真。辽朝对女真很是提防，除了让女真各部之间互相牵制外，还在东北地区部署重兵防御，对女真采取高压统治，激起女真人的强烈反抗。

后来生女真完颜部出了个强人——完颜阿骨打，逐步统一女真各部，在会宁（今黑龙江阿城县南之白城）称帝，国号大金。大金联合中原的北宋灭了辽国，随后又灭了北宋，和南宋两分天下。不过好景不长，金和南宋最终都被强势崛起的蒙元灭亡。在蒙古势力的冲击下，女真人分散成很多小部落。明朝代元后，女真得到发展契机，因为明朝在东北设辽东都司和奴儿干都司，都司下面的卫、所长官都是由女真部落酋长担任的。

在东北蒙古势力和女真势力迫于明朝势大，暂时平静，但他们并未真正地臣服明朝，到了嘉靖后期，边备废弛时，这些势力便开始蠢蠢欲动。李成梁组建辽东铁骑，暂时稳住了辽东的局势。1574年，建州女真首领王杲率部进犯辽东重镇，被李成梁擒住，王杲的外甥努尔哈赤和舒尔哈齐也被擒。因为努尔哈赤的爷爷觉昌安与父亲塔克世是李成梁的线人，努尔哈赤兄弟二人被李成梁收留。努尔哈赤聪明伶俐，英勇善战，深得李成梁赏识和栽培。但是努尔哈赤野心大，后来借故离开李成梁，发展女真势力。

李成梁本意是想通过扶持努尔哈赤，让女真各部内耗，结果养虎为患，在他死后无人能压制羽翼丰满的努尔哈赤。1616年，李成梁去世第二年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号“大金”，史学界称之为“后金”。努尔哈赤的祖父和父亲在战争中被明军误*，1618年他便以此为由祭出“七大恨”誓师反明，攻占抚顺城以东诸多城堡。