故事发生在北宋明道年间，在洞庭湖的南岸，住着一个名叫于少秋的书生。于少秋的父亲是个船夫，母亲是个老实巴交的农妇，在于少秋两岁那年，他父亲便因病死了，只留下他和母亲张氏相依为命度日。张氏不但将于少秋扶养成人，而且还苦心供他读书，结果到于少秋十八岁那年，张氏因积劳成疾，也撒手人寰驾鹤西去。

于少秋为了安葬母亲，借了不少外债，为此于少秋在当地一户姓柴的员外家找了一份管账的差事。一日清晨，于少秋经过湖边时，看见一个老翁正在湖中撒网。只见那老翁从湖里网出一只老鳖来，那老鳖足有脸盆一样大小，于少秋心中不忍，上前说道：“老伯，这龟看上去也有些寿命了，万事万物都有灵性，不如放了它吧。”

那老翁一吹胡子说道：“这龟拿到集市上卖，少说能卖一吊铜钱，你说得倒轻松，我把它放了，谁养活我们一家老小？”于少秋摸了摸自己的口袋，空空如也，他干脆脱下自己的大褂，递给那老翁说道：“我这身大褂，少说能值两吊铜钱，我用它来换这个大龟，你看成么？”那老翁一看有便宜可占，当即说道：“行，你乐意做善人，我成全你，这龟是你的了。”

说罢，那老翁接过于少秋的褂子，到别处撒网去了。于少秋抱着老鳖，跑到很远的地方，找了个水深的地方将老鳖放到湖中。于少秋轻抚老鳖的背说道：“以后你莫要再到水边，以防再被人捉住，你快快离去吧。”那老鳖在岸边游了两圈，潜入水底消失不见。当夜，于少秋做了一个怪梦。

他梦见那老鳖变成一个白胡子老汉，那老汉拄着拐杖来到于少秋跟前，对于少秋说道：“六月飞雪时，就是你鸿运当头日。”于少秋不明所以，准备追问，谁知刚一翻身，从床上掉了下来，于少秋这才明白，原来不过是南柯一梦。于少秋安慰自己说道：“真是日有所思夜有所梦，自己白日救了一只鳖，夜里竟然梦见老鳖会说话，六月飞雪更是奇谈。”

转眼到了这年夏天，一日，于少秋的雇主柴员外将于少秋叫到跟前。柴员外是一个五十多岁的老头子，整天病怏怏的，身上长了满身的癣，散发出一种怪味。柴员外对于少秋说道：“少秋，你来我们府上也有两年多了，你感觉我待你如何？”于少秋说道：“柴老爷待我不薄，倘若不是柴老爷提携，恐怕于某现在已经饿死街头了。”

柴员外说道：“你知道好歹就行，眼下有件事想求你帮忙，倘若事情办成的话，我将会重重有赏。”于少秋眼前一亮，说道：“只要于某能做到的，老爷但讲无妨。”柴员外说道：“我听闻洞庭湖北有个大户招婿，我想让我儿子柴苟应下这门亲事，但是他们指名要读书人家，而且要当面相亲，柴苟那小子不学无术、贼眉鼠眼，对方肯定相不中，所以我就想请你替他去一趟。”

于少秋神情紧张说道：“老爷，这冒名顶替想亲恐怕不妥吧，到时露馅了如何收场？”柴员外说道：“你只不过是替他相亲，其他事情不用你管。等亲事定下来之后，我再派一顶花轿把新娘子抬回来，到时生米做成熟饭，她就是反悔也没用了。而且我们柴家房多地广，姑娘在我们这也不会受苦，谅他们也不会说什么。”

于少秋迟疑了一下说道：“小生饱读圣贤书，这骗人的勾当我恐怕做不来。”柴员外脸色变得铁青说道：“小子，不要敬酒不吃吃罚酒，就算你不去，我也能找到别人去，但是你既然知道了这个事情，倘若你不去的话，今晚我就把你碎尸后扔到湖里喂鱼。”于少秋长叹一声道：“罢了，我依老爷的便是。”

人们常说八百里洞庭湖，于少秋乘着柴员外准备的快船，在湖上行了五六日，终于来到洞庭湖北岸的一个大宅院中。这户宅院的主人姓周，之前是翰林院学士，如今退朝还乡归隐山林。周翰林有个女儿名叫周杏娘，长得十分美貌，而且琴棋书画诗词歌赋样样精通。周杏娘眼光极高，故而周翰林这才张榜招婿。