在道家的“五德终始”也即五行的相生相克的理论中，朝代禅位对应五行相生，如水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，此举象征着名正言顺。而非禅让的王朝更替，如起义、造反等建立的新王朝则对应着五行相克，如水克火，火克金，金克木，木克土，土克水，意味着取而代之。

黄帝属土德，夏启取缔公天下建立私天下，创立夏朝，因为木克土，所以夏朝属木德；商汤灭掉夏桀，建立商朝，因为金克木，所以商属金德；周武王伐纣代商，因为火克金，所以周属火德；秦王扫六合，结束东周统治，因为水克火，所以秦属水德，那么汉朝呢？

苍天已死，黄天当立，张角的口号到底什么意思？

东汉末年，朝廷腐败，边患频生，内忧外患之际，本就信奉五行的道家一脉的太平道人张角发动黄巾起义要代汉自立，自然以五德相克为自己正名，为自己冠上顺应天意的大义。

为此我们还要先来了解一下汉朝的德属——刘邦斩白蛇起义时号称是赤帝之子，他建立汉朝后是以火德自居。但是很快，汉朝大学者张苍就提出了不同的意见，他认为秦国国祚短暂而无道，而且是春秋战国众多诸侯国之一，是周朝的一部分，不能视之为新的王朝，所以应由大汉承继水德代周。

到了汉武帝时期，学识渊博的史官司马迁等人又认为汉朝继承的是秦制而非周制，不论疆域还是封建制度、行政官僚制度等等（事实也是如此），是为代秦，土克水，所以汉朝应该是土德。

由此可知，汉朝的德属先后有火德、水德、土德三个说法，有汉一朝也没整出个结果。

再看张角的口号，他说“苍天已死”，所谓“苍”在古语中指的是暗青色，正如水的颜色，所以“苍天”、意味着水德，而“黄”对当时中原地区的人来说指的是黄土的颜色，即土德。

按照五德相克的说法，张角想要取代汉朝建立新的王朝，汉朝是水德，那以土克水，自己当然就是黄帝子，代表的是土德，合情合理，甚至给了信徒们很大的信心。只是德属之说终归是欺骗民众的虚无缥缈的学说，以土德自居的张角黄巾军结局却是被东汉朝廷派兵镇压、剿灭，最终两败俱伤，残存的东汉朝廷也很快陷入十八路诸侯争霸的乱世，最终曹魏代汉，而西晋通吃三家成为最后赢家。