江、河作为地名通名，是水体形式的一种称呼。那么长江为什么叫“江”，黄河为什么叫“河”？“江”与“河”之间，到底有什么区别呢？

以今人的视角来看，似乎黄河指的是一条黄色的河，长江指的是一条长长的江。但从词源来看，实际情况恰恰相反。

成书于先秦的《诗经》有“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪。”“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”在两千多年前，“江”专指长江，“河”专指黄河。

而一般的河流多以“水”为通名呼之，比如渭水、淮水和济水等。随着时间的推移，“江”“河”逐渐成为了河流名称中的常见字，名字才变成了我们现在的长江、黄河。

江与河之间并没有准确的区分，最初很可能是地域或部族的语言习惯使然。尽管有很多特例，但二者大致有四方面的区别：

地域：南江北河

我国南方的河流多称为“江”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。

北方的河流多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。

特例则是松花江、黑龙江等水道，在北方却被称为江。

规模：大江小河

长江、黄河在我国境内都是大型水道，江不一定就比河大。但随着历史的演变，江和河却产生了语义的差异，后人在对河流命名时，也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。

例如北方的嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江、乌苏里江，这些河流虽然在北方，也被称为“江”。而这些“江”的共同之处，在于其长度、流量、流域在规模上是比较大的。