西班牙国徽里的“PLUS ULTRA”是一句拉丁语，意思是“大海之外的领土”，象征着西班牙的海权野心

1898年，美国以古巴港美军军舰爆炸为由向西班牙宣战，美西战争爆发。这是一场老旧殖民帝国和新兴工业国家的较量，美国毫无疑问地赢了。战后，美国接管了西班牙殖民地仅剩的三块殖民地，也就是古巴、波多黎各和菲律宾，将自己的势力扩张到了加勒比海。

美西战争期间的一队美国炮兵

《巴黎和约》正式在法理上将波多黎各交给了美国。

当时合约上的领土划分，美国和西班牙下端的黄色部分为西班牙割让给美国的领土

1898年，波多黎各有了一个新主人美国。美国接管波多黎各之后，面对这块在语言文化、宗教信仰、民族组成都有别于本土的小岛，根本无心治理，看中的是它的地理位置。美国选择了军事管制，讽刺的是，在美西战争中有不少义军和美军一起打西班牙军队，最后换来却“成为美国殖民地”。

20世纪30年代的波多黎各甘蔗种植园里的黑人劳工

美国在客观上促进了波多黎各的近代化和民主化，修建了公路、医院、学校、铁路，还把美式民主制度带去了波多黎各。然而美国人强推英语教育，也招致了许多波多黎各人的反抗。1900年，美国国会通过了决议，同意撤销美军管制，计划成立波多黎各自由邦。